６月２１日（現地時間２０日）にニューヨーク州ブルックリンにあるバークレイズ・センターで行われる「ＮＢＡドラフト２０１９」は、ここ日本でも大きな注目を集めている。それはほかでもない、八村塁がＮＢＡ入りへの扉をこじ開ける瞬間となるからである。

　ゴンザガ大３年終了後にアーリーエントリーした八村は、今年のドラフトで１巡目指名が確実視されている。今夏に中国で行われる「ＦＩＢＡワールドカップ２０１９」でも活躍が期待されている日本の至宝は、ドラフトという華やかな舞台において、精かんな表情と親しみやすい笑顔の両面で世界中を魅了することだろう。

　八村が指名されれば、１９８１年のドラフトでゴールデンステイト・ウォリアーズから８巡目全体１７１位で指名された岡山恭崇（ＮＢＡではプレーせず）以来、日本人としては史上２人目、１巡目指名となれば歴史的な快挙として、今後もずっとドラフトの歴史に名を残すこととなる。

　ドラフトという一大イベントが近づく中、ここではこれまでに起きたドラフトにおけるドラマを５つ紹介していきたい。

　９０年代にシカゴ・ブルズを６度の優勝へと導き、９２年にはドリームチームの一員として五輪・バルセロナ大会で世界的なスーパースターとしての地位を確立したマイケル・ジョーダン（元ブルズほか）。ノースカロライナ大３年次には平均１９．６得点を残したものの、ドラフト指名は全体３位だったのをご存じだろうか。ビッグマン全盛期だったこともあり、ジョーダンの前に２人のビッグマンが指名されている。

　この年のドラフトでいの一番に指名されたのは、のちにヒューストン・ロケッツを９４、９５年に２連覇へと導く立て役者となったアキーム・オラジュワン（元ロケッツほか）。２１３センチの長身ながら、オラジュワンはフォワードのように軽やかに動くことができ、オフェンスとディフェンスの両面に秀でたスーパースターだった。

　一方、全体２位でポートランド・トレイルブレイザーズから指名されたサム・ブーイ（元ブレイザーズほか）は、２１６センチの高さだったものの、ケガに苦しみ、１０年でＮＢＡキャリアを終えてしまう。とはいえ、当時このチームにはジョーダンとタイプの似たクライド・ドレクスラー（元ブレイザーズほか）がいたため、理にかなったドラフト指名ではあった。

　当時ブルズのジェネラルマネージャーを務めていたロッド・ソーンは、２０１７年に「われわれは彼（ジョーダン）が７フッター（２１３センチ以上）であることを願っていたが、そうではなかった。ただ、あの年のドラフトではセンターが残っていなかったんだ」と『シカゴ・トリビューン』へもらしていた。だが８４年夏の五輪・ロサンゼルス大会でジョーダンはチームトップの平均１７．１得点をたたき出し、米国代表を金メダルへと導く殊勲者に。その後リーグのスーパースターへの階段を駆け上がっていったのである。

　この年の全体１位指名権を持っていたロケッツは、中国出身で２２９センチの「巨人」ヤオ・ミン（元ロケッツ）を指名。これまで米国以外の出身選手が全体１位指名されてきたことはあったものの、米国の高校や大学でプレー経験のない選手が全体１位指名されたのはヤオが初の快挙だ。

　度重なる足のケガにより、ヤオはキャリア９年（うち１年はケガのため全休）で引退となったものの、キャリア平均１９．０得点９．２リバウンド１．９ブロックという堂々たる成績。８度のオールスター選出に加え、オールＮＢＡチームには５度選ばれており、１６年にはバスケットボール殿堂入りも果たした。

　新人王こそアマレ・スタッダマイヤー（元フェニックス・サンズほか）に譲ったものの、ヤオは中国のみならず、米国でも人気者となり、見事なキャリアを送ったと言っていいだろう。