ロシア・ワールドカップ（W杯）でベスト8入りを果たし、今大会でも優勝候補の一角に推されるウルグアイ。伝統の堅守速攻に磨きをかけ、手薄だった中盤にも優秀な人材が育つなど充実一途のチームは、グループステージ初戦でエクアドルを一蹴し、下馬評通りの強さを見せつけている。チリに完敗を喫した森保ジャパンが、はたして昨年10月の親善試合と同様、アップセットを演じる可能性はあるのか。現地記者が「セレステ」の強みと弱みを教えてくれた。

　人口350万人足らずの小国ながら、ことフットボールに関しては世界有数の伝統国にして、今なお強豪国の地位を保ち続けている。ウルグアイは、世界のフットボール界の七不思議とも言えるような国だ。そしてこの国の人々は、我らが代表チームを大いなる愛情と誇りを込めて──そのユニホームの色から──「セレステ」（水色）と呼ぶ。

　1930年と50年のW杯を制し、コパ・アメリカでの通算15回の優勝はアルゼンチン（14回）、ブラジル（8回）をしのいで史上最多。昨年のロシアW杯では準々決勝で優勝したフランスに敗れたとはいえ、欧州勢にほぼ独占されたベスト8の一角に、南米勢の意地を見せて食い込んだのは立派だった。最新（6月14日発表）のFIFA（国際サッカー連盟）ランキングは8位で、南米では3位のブラジルに次ぎ、アルゼンチン（11位）の上を行く。

　プレースタイルは、もう過去数十年来、堅守速攻を貫いている。人口が少ないため、選手層の薄さが宿命的な弱点だが、それでもこれまで数多くのトッププレーヤーを輩出してきた。国内クラブの育成組織が優れていることに加え、世代別代表から継続的・発展的にA代表の強化へとつなげていくメソッドも、この国は持ち合わせているからだ（この点ではブラジルもアルゼンチンも及ばない）。