世界のトップに立つ選手たちがもたらしたものが大きくある一方、前述の「アジア枠」が競技力向上の一員を担ったのは確かだ。

　中国、韓国、台湾が含まれずＡＳＥＡＮ加盟国のみに限られる女子は対象がタイ、フィリピンの選手にとどまり、まだまだアジア枠を活用するチームは少なかった。一方男子はＪＴに中国の劉、東レにミャンマーのアウン・トゥ、大分三好ヴァイセアドラーにフィリピンのマーク・エスペホ、パナソニックに台湾の陳建禎など、各国の代表選手が在籍した。

　アジアの強豪と言えばイラン、オーストラリア、中国、韓国などを想像しがちだが、カタール、インド、台湾などアジアの力関係を描く縮図は昨今、変化を見せている。前述の３選手はシーズンを通して主軸を担い、攻撃力だけでなく守備力の高さも発揮。東レの小林敦監督、ＪＴのヴェセリン・ヴコヴィッチ監督、大分三好の小川貴史監督は「（アジア枠が）大きな戦力であるのは間違いない」と口をそろえた。

　とはいえ、アジア枠を採用し「競技力向上」を掲げる先には当然、リーグの発展だけでなく、日本代表の強化につながるべきであり、そうでなければならない。アジア枠を主軸に起用した各チームで、それぞれの選手が成果を残せば、２枠が外国人選手に占められることで、出場機会を失う日本人選手もいる。

　それでも各々がモチベーションを保ちながら日々鍛錬し、虎視眈々（こしたんたん）とチャンスを待ち、そのための準備を重ねるということ自体に変わりはない。だが、試合に出場しなければ得られない成果や課題は多くある。特に２０代前半の若い選手が何年も出場機会を失うのは、日本代表の強化という面で考えれば必ずしもプラスとは言い難い。選手として出場機会を求めるならば、これまで以上に移籍も活発になり、その選択肢は国内だけでなく国外へも広がるのは当然の流れだ。

　世界のトッププレーヤーや、アジア枠の選手、外国人指導者や海外で経験を積んだ指導者も増えた結果、どれほど優れたトッププレーヤーがいようと個の力で勝てるほど容易いものではなく、高度な戦術やその遂行能力がなければ勝利を挙げることはできない。その観点で見れば、確かにＶリーグのレベルは上がった、と言えるだろう。

　とはいえナショナルチームに目を向ければ、現段階ではＶリーグでの新たな試みが競技力向上につながったか、といえば決してイコールではない。真の意味でＶリーグでの競技力向上を果たすために、どんな意識を持つべきか。ＪＴでベスト６に選出され、日本代表にも名を連ねるミドルブロッカーの小野寺太志はこう言った。

「日の丸をつけて戦う時は世界を相手に戦わないといけないので、アジア枠はもちろん、クビアク選手やムセルスキー選手のように、世界トップレベルの選手と日本で戦って、肌で感じられるのはすごく大きい経験です。

　アジア枠をどう使うかはチーム次第だと思いますが、（劉）リービンは歳も１つ上で、これから中国代表でも大きな存在になる選手で、ライバルです。そこでどう対応するか、一緒に戦ったことで弱点も見えたし、同じコートでプレーできたからこその経験をこの先につなげたいです」

　新生Ｖリーグの真価が問われるのは、これからだ。