アジアカップ２１日目。大会が開幕して３週間となったこの日、準々決勝の残り２試合が予定されていた。アブダビでは１７時（現地時間、以下同）より韓国対カタール、そしてアルアインでは２０時よりオーストラリア対ＵＡＥ。それぞれの勝者は２９日にアブダビで行われる準決勝を戦う。私はこの日、バスでドバイからアルアインに移動。オーストラリアとＵＡＥの一戦を取材して、それから日本代表の到着を待つことになる。それにしても、日本代表と一緒にアルアインに戻ってくることができて、本当によかった。もちろん準決勝のイラン戦は、これまでで最も厳しい試合になることは間違いない。が、いずれにしても頂点まで、あと２勝となった。

　あらためて、ここまで勝ち残っているチームの「優勝への思い」について考えてみることにしたい。すでに準決勝進出を決めている日本とイランは、いずれも今大会の「優勝候補」。日本は「王座奪還」を目指しているが、イランも８年間に及ぶカルロス・ケイロス体制のフィナーレを優勝で飾りたいはずだ（ケイロス監督は大会後、コロンビア代表監督への就任が有力視されている）。オーストラリアは前回チャンピオンとしてのプライドがあるし、韓国にしてもアジア制覇は６０年大会以来の悲願。カタールについては、自国で開催されるワールドカップ（Ｗ杯）に向けて実績を残したいところだろう。

　問題はＵＡＥだ。彼らに課せられたプレッシャーは、単に「開催国だから」という理由だけにとどまらない。実はＵＡＥは１９９６年にもアジアカップを開催しており、この時はファイナル進出を果たしたものの、当時絶頂期にあったサウジアラビアにＰＫ戦で敗れている（ちなみに日本は、準々決勝でクウェートに０−２で敗れてベスト８止まり）。２度目の自国開催となる今大会は、当然ながら「９６年の準優勝」という栄光の記憶が持ち出される。そのことが、アルベルト・ザッケローニ監督率いるＵＡＥ代表に、過度のプレッシャーを与え続けることとなったのは想像に難くない。

　会場のハッザーア・ビンザーイド・スタジアムに到着後、メディアセンターにて韓国対カタールの中継映像をチェック。先制したのはカタールで、後半３３分に決めたのはアブデルアジズ・ハティムだった。韓国もファン・ウィジョがネットを揺らすが、すぐさまオフサイドフラッグが上がる。確認のためＶＡＲが発動したものの、判定が覆ることはなかった。そのままカタールが１点リードで逃げ切り、史上初のベスト４進出。キ・ソンヨンをけがで欠いていたとはいえ、韓国を打ち破ったカタールの強さは本物だ。３年後のＷ杯開催に向けて、着実に強化が進んでいることがうかがえる。

　ベスト４最後の１枠を懸けた戦いは、地元の圧倒的な声援に後押しされたＵＡＥが、序盤から積極的に仕掛ける展開から始まった。前半２１分、マジェド・ハッサンのスルーパスを受けたイスマイル・アルハンマディが左サイドから強烈なシュートを放つも、これはオーストラリアＧＫマシュー・ライアンがブロック。その後はオーストラリアが徐々にポゼッションを高めながら盛り返していく。エンドが替わった後半１８分、オーストラリアは自陣のロングパスを起点にアポストロス・ジアヌーがネットを揺らすも、くさびに入ったマシュー・レッキーにオフサイドの判定。こちらはＶＡＲが発動することはなかった。

　その５分後の後半２３分、オーストラリアをさらに失望させる展開が待っていた。相手陣内からのロングキックに、最終ラインのミロシュ・デゲネクがマイボールにしてバックパス。しかしＧＫライアンに届く前に、前線にいたアリ・マブフートがこれを奪ってＵＡＥが待望の先制ゴールを挙げる。その後オーストラリアは、途中出場のアワー・メイビルが積極的にシュートを放つも、ＵＡＥの固い守備を崩せず。８分に及ぶアディショナルタイムの間には、キャプテンのファレス・ジュマが負傷（おそらく脳しんとう）でいったんピッチを離れながらも、フラフラになりながら最後までゲームに参加する「ハプニング」もあった。

　最後は「ＵＡＥ！　ＵＡＥ！」の大合唱に包まれる中、ついに１−０でタイムアップ。開催国ＵＡＥは、２大会連続となるベスト４進出を果たした。試合後にはスタンドの地元ファンに対して、選手とスタッフ全員が謝意を表現する姿が印象的であったが、それにしても気になるのがジュマの容態。ザッケローニ監督は会見で「まだドクターから報告を受けていない」としているが、準決勝の出場は難しいだろう。いずれにせよ、頭にダメージを受けた選手をピッチに戻してしまったのは、明らかにスタッフの落ち度。一連の出来事は、決して美談で終わらせるべきではない。

　敗れた前回王者についても言及しておきたい。オーストラリア代表のグラハム・アーノルド監督は、このアジアカップを「グレートジャーニー（大冒険）」と表現した上で「若い選手たちはこの大会から多くの学びと経験を得ることができた」と総括した。今大会のオーストラリアは、大会連覇よりも次のＷ杯に向けたチームづくりに重きを置いていたようだ。致命的なミスを犯したデゲネクも２４歳。カタール大会では主力として活躍できる年齢なので、この経験を糧にさらなる成長を期待したい。それにしても、オーストラリアが組み込まれたトーナメントの山が、これほど厳しいものとは思わなかった。あくまで結果論ではあるが、日本のグループ１位突破はベストな選択だったと言えよう。