緩急を使ったドリブル、小気味良いショートパス、懐の深いボールキープ、巧みに腕を使ったブロック――。青森山田（青森）の右サイドハーフ、バスケス・バイロンのプレーは一度見たら忘れられない。２日に行われた第９７回高校サッカー選手権、２回戦の草津東（滋賀）戦では１ゴール２アシストを記録。翌３日の３回戦でもスタメン出場を果たし、準々決勝進出に貢献した。

　祖国のチリでは、遊びでサッカーをしていたという。小学校３年生の時に日本に来て、４年生で少年団に入った。さぞかしチリのストリートで鍛えた技はすごかったのだろうと思いきや、バスケスは「いや、全然。自分よりうまい人がいっぱいいました」と昔を振り返った。ついさっきまでバスケスの妙技を堪能していた私にとって、その言葉が意外に思えた。

「当時の自分は、スピードがあって、背が高くて、左利きのパワー系の選手だったんです。身長は１６６センチだったんですが、今もあまり伸びていません（現在は１７５センチ）。中学校（所属は東松山ペレーニアＦＣ）に上がって、３年生の試合に出るようになったときに、『これから自分はどのようなことをやっていかなければいけないか』と考えて、ドリブルの練習をいっぱいしました。（中学生では）スピードがずば抜けていない分、テクニックや緩急で勝負していこうと思いました。プレースタイルは、かなり変わりました」

　家の前にある大きな公園で、暇さえあれば一人で練習していたと話す。その際、ネイマールやリオネル・メッシの真似をするのではなく、イメージしながら、あくまで「自分は自分」と独自のスタイルを仕上げていった。

　強豪高校のみならず、Ｊリーグのユースチームからもスカウトが来たのだという。しかし、自身の目で青森山田の環境を見て、「全国トップレベルの実力があることから、ここなら一番自分が成長できる」と確信し、進学を決めた。

　この１年、バスケスが磨いてきたのはフィジカルだ。

「今年１年間、全身の筋トレをしてきました。体の強さには自信があります。スピードがない分、体や手を使ったりして、少しゆっくりしたところから急にスピードを上げたり、緩急を使ったフェイントを使いながら、常にプレーしようと思っています」

　キャプテンマークを巻くＧＫ飯田雅浩、北海道コンサドーレ札幌入りを決めているＭＦ檀崎竜孔、ポテンシャルが高く、アビスパ福岡への加入が決まったセンターバックの三國ケネディエブスなど、青森山田は個性派ぞろいのチームだ。２回戦の草津東戦では、奪った６ゴールを異なる６人が決めたというのも、個々の能力の高さの現れかもしれない。そんな今季の青森山田を、黒田剛監督はこう語る。

「個性、人間的なパワーのある子たちです。それがかみ合えばいいんでしょうけれど、かみ合わないと、とことん乱れることもある。そういうリスクを背負いながら、勝利へのレールに乗せています。形勢不利な状況になったときに、キチンと平常心を保てるか心配ですが、人間的なパワーを持っていることに関しては、２０１６年に優勝したときのチームとよく似ています」

　その言葉を、黒田監督は選手たちにも投げかけている。バスケスは言う。

「監督からは『性格、パワーが（２年前に全国制覇したチームと）似ている。（今のチームに）何が足りないかというと、継続することと規律のなさ。誰か１人が違うことをやりだしたら（チーム全体が）狂ったりする。逆にみんなが集結したら、とんでもないパワーが出て、日本一になる力がある』とよく言われています」

　だからこそ、自分がヒーローになるという思いは捨てて、チームの勝利のために頑張ろうという思いが、今のバスケスにはある。