周囲から見れば、どちらが出ても全国では間違いなく上位進出を狙える強豪だ。冗談ではなく半ば真面目に、他県の監督からは「京都は出場枠が２つあってもいい」と言われるそうだが、そんな発想を抱いたことすらない、と豊田監督は言う。

「全国大会は勝って行くところですよ。だから僕は負けて行くのは絶対に嫌。選手も同じように絶対洛南に勝つのは俺たちや、と思って取り組んでいます。だから僕は選手たちが日本一になるための、日本一の応援団であり続けたい。

　そう思い続けてきたからこそ、けがで出してやれなかった、というのは悔やんでも悔やみきれない。だから今は練習中もボールの転がっている場所や周りに何か危ないものはないか。そればっかり、気になるんですよ」

　勝負の世界に「たら」「れば」がないことは分かっている。だがそれでも、あのけがさえなかったら。悔しいが、何度もそう考えたのもまた事実だ。１００パーセント満足できる状態で戦うことができたら、勝つことができたかもしれない、と少なからぬ自信が今もある。

　だが１つだけ。もしかしたらそれでも勝てなかったかもしれない、と思う要素もあると豊田監督は言う。

「彼ですよ。ああいう存在がいるチームはホンマに強い。“カルテット”と呼ばれる４人の選手がそろうけれど、僕に言わせれば彼が“ナンバーワン”。洛南の生命線は、彼なんですよ」

＜後編に続く＞