「スーツを着てベンチに座っているのは、まだ慣れませんね（苦笑）。昨季の開幕時はアシスタントコーチも兼務していましたが、気持ちの中では８割以上が選手でした。シーズン途中に急きょヘッドコーチ（ＨＣ）になって、それまでよりも広い視野で物事を見ないといけないことに気付かされ、今まで見ていたコートの風景が一変しました」

　石橋晴行は４３歳だった昨季に、選手兼アシスタントコーチとしてバンビシャス奈良に新加入。しかしクラブはチームの成績が振わなかったことから、２月にジェリコ・パブリセビッチＨＣとの契約を解除し、替わって石橋がＨＣ兼選手として采配を振るった。

「ジェリコＨＣがやろうとしていたことはチームも理解していたのですが、それをうまくコートで表現できず……。結果が出ないことが続いて、負のスパイラルにハマってしまいました。Ｂ３降格まで見えてきて、ひと言で言うと苦しいシーズンでしたね」

　新たなシーズンを迎えるにあたっては選手登録を解除し、アソシエイトＨＣとしてチームの指揮を執る。

「今季のチームには、昨季はＢ１でプレーしていた選手が多く加わりました。中でも横江豊は滋賀（レイクスターズ）、石塚裕也は西宮（ストークス）、ジェフリー・パーマーは横浜（ビー・コルセアーズ）で、それぞれ残留を争う厳しい戦いを経験しています。彼らの経験値はチームに大きな影響を与えてくれますし、全体的に選手の質も上がりました。

　一方で昨季から引き続いて奈良でプレーする選手も、５人います。昨季の奈良で悔しい思いをした彼らは、勝つことは甘くないとあらためて身に染みたようで、危機感をにじませています。練習に取り組む姿勢にも必死さが表れていますし、去年のこの時期とは雰囲気がまったく違う。共に昨季に厳しい経験をした既存の選手と新加入選手が融合すれば、メンタル的にもタフなチームになれる。そうなれば、それはチームのストロングポイントになると思います」

　４０歳を過ぎても現役選手であり続けたが、ＨＣとしては今季が実質的に１年目。これまでに仕えたＨＣのスタイルを取り入れながら、石橋ＨＣはこんなチームを作ろうとしている。

「ガードにスピードのある選手が多いので、フロントコートに速くボールを運んで、得点機会を増やしたいです。そのためにはウイングも含め、日本人の得点が増えてこないといけないし、シュートの精度を上げることも課題。昨季はセンターに強い外国籍選手がいて、そこにいかにボールを入れるかだったので、それとはまったく違う形になります。速い展開に持ち込んで全員で得点して、８０得点は取れるようなチームにしていきたいと考えています」

　石橋は１９９６年に日立大阪ヘリオスでキャリアをスタートさせ、大阪エヴェッサの前身である大阪ディノニクスを含めれば、計１０チームを渡り歩いてきた。その目でさまざまなクラブを見てきた経験から、奈良がリーグでＮｏ．１だと誇れることを、こう話してくれた。

「ボランティアの方たちは、本当に頑張ってくれています。予算が潤沢にあるクラブなら、試合会場の運営などは人を雇えばいいのかもしれませんが、僕らはそうではありません。ボランティアの方々がいないと、試合の運営すらままならない。ボランティアのみなさんは僕ら以上に、チームに対してプライドを持たれていますし、勝ち負けにも熱くこだわっている。チーム、クラブとボランティアさんは、ファミリーのような関係なんです」

　奈良のボランティアスタッフは、ｂｊリーグ時代の２０１３−１４シーズンにチームアシスト賞を受賞した。試合会場に足を運ぶたびに、ホスピタリティー精神にあふれる彼らの働きぶりには感服させられる。熱い声援をくれるブースター、そして厚くチームをサポートしてくれるボランティアスタッフへ。石橋ＨＣは、ひとつでも多くの勝利を届ける決意でいる。