チームを率いて３年目。長所も克服すべき点も把握している。「目標はチャンピオンシップ進出。そして１つでも上に行くこと」。庄司和広ヘッドコーチは今季のターゲットをよどみなく話した。

　チャンピオンシップ進出は新潟アルビレックスＢＢの悲願だ。そこに「少しでも上」と、あらためて上積みをした。アーリーカップ北信越では富山に７８−１０８で敗れ準優勝。「まだコンディションが悪い」と出来には満足していないが、もちろんそれも織り込み済みだ。開幕に向けてやるべきことは分かっている。「もっと走らないと。両コートエンドまでね」。詰めと修正を繰り返しながら、初戦の滋賀レイクスターズ戦に近づく。

　リーグNo.1と誇れるものは３つある。

「ポストアップ、フリースローの正確さはリーグトップ。ここはうちの強みだと思っています。ターンオーバーの少なさも、１番ではないがリーグでは上の方。総合すると、この３つではNo.1だと思う」

　リング下には、昨季１試合平均２８．７点で得点王を獲得したダバンテ・ガードナーが陣取る。そこを起点にチームで１試合平均８１．０得点。これは昨季リーグ４位の高得点だった。フリースローの成功率７８．７パーセントはリーグ１位で、ターンオーバー１１個はリーグ最小４位だった。

　ガードナーを軸に、Ｂリーグ開幕時より、インサイドから得点する形を続けてきた。今季はさらにマークが厳しくなることが予想されるが、「今までも対策はされてきたから。そこはある程度回避できる」と大黒柱に対する信頼は揺るがない。リング下の攻防で得た得点チャンスはフリースローも含めてものにしてきた。

　ミスを少なくするために「ボールを丁寧に扱うことは、ずっと言い続けてきている」。細かなプレーの精度の高さも求める。同時に積極的なプレーから生まれたターンオーバーはとがめない。

「ターンオーバーを少なくしようと思って積極性がなくなってはよくない。そこの兼ね合いは試合数を重ねないと」

　さらに、チームの強みをこう付け加える。

「ポイントガードとビッグマンのツーメンゲームもNo.1じゃないかな」

　インサイドをコントロールする司令塔は五十嵐圭。昨季５．６アシストはリーグ３位。ガードナーとのホットラインは新潟のストロングポイントであり、生命線だった。今季はそこに経験豊富な柏木真介が名古屋ダイヤモンドドルフィンズから移籍。彼はかつての五十嵐の盟友だ。あうんの呼吸でプレーできる。若手の森井健太も成長著しい。派手さはないが、ガード陣の充実ぶりは今季の切り札になる。

　昨季チャンピオンシップ進出を逃した大きな要因は、１試合平均８１．４点で１８チーム中１７位だった失点の多さだった。

「ディフェンスは今季のカギになる。アーリーカップでもそうだったが、緩んでしまう。気持ちがオフェンスの方に向いてしまう。このワンストップがカギになる。チームとしてその方向性は大事ですね」

　チームを指揮する中での積み重ねも１つの武器と考えている。

「他のチームよりスタッフの人数は少ないですが、その中でここ２年はしっかりと話ができていて、準備もできていると思います。昨年、青木（勇人、アソシエイトコーチ）さんが入ってくれたことも強みになっている。若干のゆとりは持てるようになりました。それを結果につなげられるようにしないと」

　新潟創設時のメンバーで、キャプテンも務めた。旧ＪＢＬ時代に２連覇。県内の２０００人収容規模の体育館なら常に満員になるなど、当時から熱い声援に支えられてきたことを誰よりも知っている。だからこそ、結果で応えたいという気持ちも人一倍強い。

「ブースターの声援は大きな力です。自分たちの力以上のものを引き出してもらっている。僕らが応える方法は結果しかないですから」

　上昇へ、勝負のシーズンが始まる。