「このチームで誇れることは何だろうな……」と考え込んだ平岡富士貴ヘッドコーチ（ＨＣ）。「『ＨＣが一番熱い！』ところじゃないですか？」と水を手向けると、「最近、まったく怒鳴らないし……」と笑いながら、さらに考えること約２分。熟考した上で、「ベテラン選手たちが練習を頑張るところですかね」と答えてくれた。

　群馬クレインサンダーズ平岡ＨＣの言うベテラン選手とは、藤原隆充（４０歳）、根東裕隆（３６歳）、小淵雅（３５歳）の３選手を指す。

　小淵はチーム創設２年目の２０１２年に、地元・群馬をバスケで盛り上げるために加入。藤原と根東は１５年にチームへと加わった。特に小淵と根東は司令塔としてチームに欠かせない存在で、彼らの調子がそのまま勝敗を左右することもあった。昨季もその状況は変わらず、彼らの地位を脅かす若手や中堅選手は現れなかった。

　ベテランが活躍する理由は、平岡ＨＣの言う通り、彼らの練習量にある。自主練習では、全体練習前にシュート練習に励むなど、若手以上にトレーニングを積む。その姿を見て若手も練習するものの、漠然と練習しているだけで時間だけが過ぎていく。昨季の開幕前にも、ある若手選手のプレーを見た平岡ＨＣは「（前シーズンと）そんなに変わっていないのは、オフに藤原以上の練習をしていなかったんじゃないかと思う」と苦言を呈していたことがあった。また昨季の終了後にも、特に中堅、若手選手に対し「できないことをできるようにしていくのがプロ。マイナス要因をプラスに変える努力が今季はなかった」と嘆いていた。そんな状況もあり、群馬では、まだまだベテラン選手がチームの核となっているのだ。

　そんな中、今季はうれしい話題がある。待望だった若手の成長である。昨季、特別指定選手として加入した新川敬大、佐竹宥哉のほか、一昨年に特別指定で加入するも昨季はベンチにも入れず、悔しい思いを糧にしてトレーニングに励んだ中野広大がスタメンに名を連ねるほどに成長した。

　また、アースフレンズ東京Ｚから古牧昌也、バンビシャス奈良から喜久山貴一を獲得できたのもチームにとってプラスに働きそうだ。栃木ブレックスとのプレシーズンゲームでは、小淵に代わり喜久山がスタメン出場。Ｂ１の強豪相手に３Ｑまでリードし続け、最後は７３−７４と１点差で敗れたものの、攻守にわたり彼らの活躍が光った。「これまで困ったときは小淵、根東しかいなかった」ので、古牧、喜久山の台頭によりベテラン２人の負担がようやく減りそうだ。

　そして今季の目玉が、アブドゥーラ・クウソーの加入だ。クウソーは１６−１７シーズンの途中で群馬に加わり、昨季は香川ファイブアローズでプレーした。群馬は昨季の終盤にディフェンスが崩壊し、中地区１位から最終的には３位に沈み、２年連続のプレーオフ進出を逃している。その最大の要因は、クウソーのように体を張ってディフェンスをし、チームのために自己犠牲もいとわない外国籍選手がいなかったからだ。オフェンスでもシーズン終盤は外国籍選手のところでボールが止まることも多く、チームプレーにはほど遠かった。平岡ＨＣや選手からも「クウソーがいたら」という声が聞かれたほどだ。

　これで昨季に比べ、チームのディフェンス力はアップするだろう。ただ、外国籍選手２人体制のため、オン・ザ・コート・ワンの時間帯にシューターのトーマス・ケネディが出ていると、サイズのない日本人だけでゴール下は戦えない。そこで１９７センチと高さのある嶋田基志を仙台８９ＥＲＳから獲得した。クウソーと嶋田の２人でペイントエリア内での空中戦を戦う。

　オフェンスでは、昨季からのトランジションバスケットにさらに磨きをかけていく。具体的には、「このオフェンスは外角からのシュートが増えるため、リングに向かうプレー、ファストブレイク、レイアップシュートを増やしていくことだ」という。ディフェンスでは、プレッシャーディフェンスをチームのスタイルとし、相手のスクリーンに対する守り方をチームに徹底させる。

　栃木とのプレシーズンゲームで、「彼らみたいなディフェンスができないとダメ。それが自分たちに足りないところ」とチーム全員で理解を共有した。ただ、開幕前とはいえ栃木とほぼ互角に戦えたことに、「あれだけ強い当たりをしてくるチームはＢ２にはないので、あのレベルに慣れてしまえばＢ２は余裕で戦えるんじゃないかと思います」とキャプテンの佐藤文哉は手応えを口にしている。

　最後に、平岡ＨＣの考えたもう１つの群馬が誇れることを紹介しよう。それは、「スタッフ陣が皆、太っている。そこがアピールポイント！」だそうだが、これは筆者の独断で却下させてもらった。