さて、この２強を脅かすのは果たしてどのチームだろうか。何としても２強に食らいつき、１勝でも多く上乗せしていくことが中地区では重要になる。というのも、各地区３位以下で成績上位の２チームに与えられる「ワイルドカード」争いを思い出してほしい。昨シーズンは激戦となった東地区が２つの枠を埋めてしまったのだ。もちろん、上位２チームに入れば問題ないが、届かない場合は「１勝」の重みがより増すことになる。

　そこで面白い存在になりそうなのが、富山グラウジーズ。２年連続でＢ１・Ｂ２入替戦に出場したが、今シーズンは違う。かつてトヨタ自動車アルバルク（現・アルバルク東京）を率いてＪＢＬ優勝を成し遂げたドナルド・ベックＨＣを招聘（しょうへい）。宇都直輝、水戸健司、大塚裕土の三銃士に加え、レオ・ライオンズ、船生誠也主力級の選手を獲得した。インサイドにはジョシュア・スミス、山田大治らを配してパワーアップに成功している。

　レバンガ北海道が不参加だったとはいえ、アーリーカップ北信越ではその強さをアピール。同じ中地区の新潟アルビレックスＢＢを大差で下し、優勝した。得点力のある選手がそろい、ベックＨＣの老練な采配でチームは生まれ変わった。波に乗れば、その破壊力はリーグNo.1の力を秘めているかも知れない。

　三遠ネオフェニックスは、滋賀レイクスターズから長谷川智伸、島根スサノオマジックから渡邊翔太を獲得するなど、堅実な補強が実を結びそうだ。インサイドを固めるのは、ロバート・ドジャーら外国籍選手や、日本代表センターの太田敦也。ＰＧではそれぞれ持ち味の違う鈴木達也と川嶋勇人のコンビが活躍するが、加えて異色の選手がＢリーグデビューを果たすのにも注目してほしい。延岡学園高、東海大学で日本一を経験し、卒業後は実業団の九州電力でプレーを続けていた寺園脩斗だ。同期の伊藤達哉（京都ハンナリーズ）の活躍に刺激を受け、プロの道へ。ことバスケに関してはハングリー精神を発揮し、存分に暴れまわるに違いない。若き指揮官、藤田弘輝ＨＣの熱いベンチワークで、２シーズンぶりのＣＳ進出を勝ち取ることができるだろうか。

　昨シーズンの得点王・ダバンテ・ガードナー、チームリーダーの五十嵐圭を中心にベテラン勢が脇を固める新潟は、悲願のＣＳ初出場を目指す。昨シーズン、チームの平均得点（８１．０）は全体の４位ながら、ガードナー１人で２８．７得点を記録しており、エースへの負担が大きい。相手のマークを分散させるためにも、２番手、３番手の得点源が必要となるが、そこは新戦力の渡辺竜之佑（前琉球）と上江田勇樹（前千葉ジェッツ）に頑張ってもらいたい。

　また、五十嵐の相棒として、柏木真介が名古屋ダイヤモンドドルフィンズから加入したのは心強いだろう。五十嵐にとっては大学の後輩であり、かつて同じチームでプレーした経験もある。ここ一番での３ポイントシュートもあり、ゲーム終盤に大きな役割を任せることができる。チームとしては勝率５割をキープしながら、どこかのタイミングでアクセルを踏み込みたいところだ。

　過去２シーズンともＨＣが途中で交代し、勝率３割がやっとだった横浜ビー・コルセアーズにも、大きな希望が見えてきた。Ｂリーグ初代チャンピオンの栃木を率いた、名将トム・ウィスマンのＨＣ就任が決まったからだ。Ｂリーグ以前のリンク栃木時代にもＪＢＬ初優勝にチームを導いているウィスマン。当時の主力メンバーが川村卓也であり、竹田謙である。彼らの脳裏にも、当時の厳しさと喜びがよみがえっているはずだ。ウィスマンＨＣの指導の下、田渡凌や中村太地、ハンター・コートら伸び盛りの選手たちが鍛えられていくに違いない。ディフェンスで見違えるようなチームになるだろうが、オフェンスも磨き上げて“魅せて”くれるだろう。帰化選手となったエドワード・モリスの活躍次第では、中地区の「台風の目」となる可能性は十分にある。