対して、若手は自分の道を進むことで結果を積み重ねた。その筆頭が、１年間４番を守り切った山川穂高だ。

「前後にいいバッターがいて、つなぎの意識を最初から持っていたら僕は受け身になるので、まずは攻めていく。状況や後ろのバッターを考えたりとかはありますよ。その中でまずは一番いい結果を求めて、ホームラン打てる球をまず持って、それが来なかったらどうするか。その選択肢は何個か持って打席に入っています」

　山川はリーグ最多の本塁打（４６本）を放つと同時に、チームで最も多く四球（８３個）を選んでいる。打ちにいく姿勢の中でしっかり見極め、主砲として不動の存在になった。

　山川や森友哉、源田壮亮、外崎修汰が飛躍し、さらに斉藤や木村というバックアッパーがしっかり自分の仕事をこなした裏には、指揮官の後押しも見逃せない。スタメンで起用したら、たとえ２打席凡退しても３度目のチャンスを与える。そうした中で、打席で「考える幅」が生まれたと山川は言う。

「ここは変化球だろうな、でもそれで真っすぐを見逃したら後悔するよなという待ち方とか、いろんなことを考えています。それは試合に出続けないと無理です。去年のいまの時期だったら（代打の）１打席勝負じゃないですか。それでは（いろんなことを考えるのは）無理です。去年の後半の数字があり、今年の数字の余裕も若干あってこそできることです」

　辻発彦監督の起用法が若手を伸ばす裏で、ベテランはシビアな環境に置かれた。この１０年の西武を支えてきた栗山や中村はレギュラーを確約されず、シーズン途中までベンチスタートに回ることも少なくなかった。

　だが、そうした立場から奮起し、中村は８月の月間ＭＶＰを獲得。栗山は後半戦の山場で勝負強さを発揮した。控えだった頃も準備を入念に行い続け、与えられたチャンスをつかもうという前向きな姿勢が結果につながっていると栗山は語る。

「余計なことを一切考えないで、自分のスイングをすることだけをやっています。そうできるのは経験もありますけど、いまの僕は与えられたところをしっかりやるだけ。また明日も試合が続きますし、スタメンで出たいという気持ちもありますし。しっかりアピールするという、そこに集中してというのはありますね」

　球団史上最多の７７１得点を重ねた打線の援護を受け、多和田真三郎、菊池雄星、榎田大樹が二桁勝利をマーク。リリーフでは平井克典、野田昇吾の奮闘が光った。シーズン途中にヒース、マーティンと二人のリリーバーを獲得したフロントの力も加わり、埼玉県所沢市に本拠地を構えて４０周年のシーズンに１０年ぶりの優勝にたどり着いている。

　果たして、今季勝ち取ったペナントは「常勝西武」復活への足がかりとなるだろうか。１０年ぶりの優勝が意味するのは、それだけ頂点から遠ざかっていたという事実だ。６球団でリーグ優勝を争うプロ野球において、決して及第点には達していない。

　今季の優勝は、現場の選手、首脳陣、裏方が力を結集させ、大勢のファンに後押しされて成し遂げられたものだ。そうして生まれた「流れ」や「勢い」は、何よりの力だった。

　だが、無形の力はシーズン終了とともに雲散霧消し、またゼロからの戦いになる。さらに、来季を戦うメンバーには入れ替えもある。未来から振り返ったとき、２０１８年の優勝はスタートラインだったと言えるのか、それとも単発的なものだったのか。

　節目の年に手にした勝利の美酒を熟成させ、チームの味わいを深めていくためには、今後、球団としてのビジョンが問われることになる。