北海道胆振東部地震の影響でチリ戦が中止になってから４日。森保一監督率いる新生日本代表が１１日、ようやく初戦となるコスタリカ戦（大阪）を迎えた。ワールドカップ（Ｗ杯）ロシア大会の主力組の招集をあえて見送った新指揮官が、どのようなメンバーで初陣を戦うのかは非常に興味深い点だった。

　その陣容はロシア組の東口順昭や槙野智章、サンフレッチェ広島時代からの森保監督の秘蔵っ子である青山敏弘ら３０代の経験豊富な選手をセンターラインに据え、それ以外のところに２０代前半の若くフレッシュなメンバーを配する形。基本布陣もＵ−２１日本代表と同じ３−４−２−１ではなく、過去の日本代表が長く採用して慣れている４バックを選択した。

　この中で、特に注目を集めたのは、２０歳の堂安律、２３歳の南野拓実、２４歳の中島翔哉というアタッカー陣だった。中盤右に堂安、左に中島、南野は小林悠とタテ関係のＦＷという位置取り。「選手たちにはスペシャルな部分を出してほしい」と口癖のように言う新指揮官は、それぞれが最もプレーしやすいポジションで起用。彼らの躍動感に期待した。

　中島が得意のドリブルで積極的な仕掛けを見せ、堂安も時間を追うごとに高度なスキルや創造性を発揮し始める中、南野も彼らに負けじとゴールへの貪欲さを前面に押し出した。前半３９分には遠藤航から出た浮き球のタテパスを小林が胸トラップした瞬間、飛び込んできた南野がフリーに。思い切りよく右足を振り抜いたが、ＧＫの好セーブに阻まれてしまう。後半１２分にも中島の左クロスにドンピシャのタイミングで頭を合わせるも、ボールが肩に当たってコントロールミス。２つのビッグチャンスを外してしまった。

「でも僕は逆に『チャンスがあるな』『ゴールが近いな』と思っていた」と、南野は決してネガティブには捉えていなかった。オーストリアでの過去４シーズンでリーグ戦通算３１得点という結果を残している男は、決定機を逃しても即座に頭を切り替える術（すべ）をすでに体得しているのだろう。それが後半２１分のゴールにつながる。中島からのリターンを受けた遠藤が左足で折り返した瞬間、背番号８に迷いはなかった。体を反転させながら左足を振り抜き、豪快にネットを揺らすと、アシストした遠藤に抱きついて歓喜を爆発させたのだ。

「ホンマ、いいボールが来たんで、ワンタッチで打つか、トラップするか迷ったんですけど、相手の股さえ通ればＧＫから見えない。けっこう難しいボールだなというのは考えてトラップしました」と、彼は冷静に自身の代表初ゴールを振り返った。

　初キャップを飾った２０１５年１０月のイラン戦（テヘラン）から２年１１カ月。長い長い時を経て、南野はとうとうＡ代表の先発の座を射止め、代表初ゴールを奪った。かつて同じ８番をつけていたセレッソ大阪の大先輩・森島寛晃が０２年Ｗ杯日韓大会のチュニジア戦で挙げた得点を家族みんなで見て、「いつか自分も日の丸をつけてこういう舞台に立つんだ」と決意してから１６年。彼はその一歩を、ついに力強く踏み出したのだ。