南野の非凡な才能は、Ｃ大阪のアカデミーに在籍した１０代の頃から広く知れ渡っていた。森保ジャパンの初陣にそろって出場した中島、室屋成らとともにメキシコで８強入りした１１年のＵ−１７Ｗ杯では背番号１０をつけ、１２年には１７歳でＪリーグデビュー。１３年にはＪ１・２９試合出場５得点という数字を残し、Ｊリーグベストヤングプレーヤー賞も受賞している。

　この活躍に目を付けたアルベルト・ザッケローニ監督は１４年Ｗ杯ブラジル大会の日本代表招集も真剣に考えた。結果的には予備登録にとどまったが、１９歳で大舞台の一歩手前まで行ったことで、ロシアでの活躍は約束されたかに見えた。

　翌１５年１月にはオーストリアの名門、レッドブル・ザルツブルクへ移籍。海外キャリアもスタートさせる。サッカーに対して誰よりも貪欲な男は週３回ドイツ語のレッスンを受け、周りとのコミュニケーションを図り、地位を勝ち得ていく。１５−１６、１６−１７の２シーズンはオーストリア１部で連続２桁ゴール達成という明確な数字も残しており、本人も着実に前進している手応えをつかんでいたはずだ。

　当時、日本代表の指揮を執っていたヴァイッド・ハリルホジッチ監督も成長著しい若武者に注目。１５年には前述のイラン戦と、１１月のＷ杯ロシア大会２次予選・カンボジア戦（プノンペン）の２試合で出番を与えた。が、その出場時間は合計６分。「悔しさしか残らない」と本人もストレートに本音を吐露したことがあったが、それはＡ代表から遠ざかる序章にすぎなかった。

　１６年に入り、リオデジャネイロ五輪後には大島僚太、久保裕也、浅野拓磨らが続々とＡ代表に昇格していったが、南野は塩漬けにされたままだった。ロシアＷ杯最終予選の前半戦が終わった同年１２月、彼は煮え切らない思いを口にしたことがあった。

「何で俺を選ばへんのや。俺だって（代表に）行ったらできるで」

「裕也君が呼ばれているのはチームで点を取っているから。やっぱりそこをハリル監督は一番評価していると思う。あとは試合に出続けているかどうか。それを意識していくしかない」と南野は悔しさを押し殺しつつ、自らに言い聞かせるように話した。幼なじみである室屋も、Ｃ大阪時代の親友・秋山大地も「拓実は根っからの負けず嫌い」と口をそろえるだけに、自分だけが取り残された状況には我慢がならなかったはずだ。

　ただ、この１６−１７シーズンはリオ五輪出場によりチームを離れたことで出遅れ、それがシーズン全体に響いた。翌１７−１８シーズンも開幕直後のひざの負傷で前半戦をほぼ棒に振る形になり、ロシア行きへのアピールはかなわなかった。結局、彼を冷遇したハリル監督は今年４月に解任されたが、代表の指揮を引き継いだ西野朗監督も南野を呼び戻すことはしなかった。こうして１９歳でＷ杯ブラジル大会の予備登録メンバー入りした若き才能は、ロシア行きを逃す羽目になり、再び日の丸を背負うまで３年近い月日を要することになったのである。

「代表に対する思いはもちろんずっと自分の中にありました。ロシアＷ杯もテレビで見ましたけれど、一番印象に残っているのはベルギー戦。本当にあと一歩のところでベスト８に行けなかったところがすごく悔しいというか……。ここに自分が立ちたいという気持ちも強くなった。だからこそ今回、何かしら活躍することで、次のＷ杯につながると思う。今はそれに向けて全力を尽くしたい」と、今回の代表合宿合流初日となった４日、南野は札幌で偽らざる世界舞台への思いをあらためて語った。

　その闘志と意欲はコスタリカ戦で随所に見て取れた。ハリル時代の３年前はＡ代表に来ても、どこか居心地の悪さを垣間見せていたが、海外キャリアも長くなり、同じリオ五輪世代の仲間が多かったせいもあって、今回の南野は堂々たる風格をパナソニックスタジアム吹田のピッチで示していた。

　特に変化を感じさせたのは、前線で屈強なＤＦに囲まれても体を張って確実にボールを収められていた点だ。前述の前半３９分の最初の決定機は、遠藤がパスを出す直前には南野が２人のＤＦにマークされながらタメを作り、リターンパスを出して背後に抜け出す形だった。このワンシーンを見ても、どれだけ冷静に外国人選手相手に対応できるのかがよく分かるはずだ。

「ザルツブルクではＦＷからサイド、トップ下まで、さまざまなポジションをやってきた。攻撃的な役割なら何でもこなせる」と本人も自信をのぞかせたように、その万能性と適応力は大きな強みに他ならない。可変性システムと戦術を追求していくだろう森保監督にとっても、こういう使い勝手のいいピースは貴重な存在になるだろう。

　代表３試合目で初ゴールという最初の関門を突破した南野の次なるハードルは、ロシア組との競争だ。指揮官が今後どのようなシステムで戦うのか分からないが、コスタリカ戦と同じ４−４−２のセカンドトップの位置であれば、Ｃ大阪の先輩・香川真司が最大のライバルになる。３−４−２−１のシャドーに入るという前提なら、香川のみならず、原口元気や乾貴士、コスタリカ戦で同じく気を吐いた中島や堂安までもが競争相手になってくる。大激戦のポジションに身を置く以上、国際Ａマッチで１点を取ったからと言って、何１つ保証されるものはない。その厳しさを誰よりも理解しているのが南野自身なのだ。

「１ゴールしただけでＷ杯メンバーを脅かせるわけじゃないし、まずはチームに帰ってもう１回アピールして、１０月も選ばれるようにしっかりやりたい。ザルツブルクで試合に出て結果を残していれば、代表のスタッフは見てくれると思う。そこにこだわっていきたいです」と彼も気を引き締める。

　３歳で初めて見た９８年Ｗ杯フランス大会で、ブラジル代表のロナウドやイングランド代表のマイケル・オーウェンに憧れた男の見据える場所は、まだまだ遠いところにある。３度目の挑戦で２２年Ｗ杯カタール大会を確実に引き寄せるためにも、自らのレベルアップは欠かせない。森島と同じ８番をつけてゴールを奪い、日本の８強の壁を超えるけん引役になる日まで、南野拓実の飽くなきチャレンジは続く。