６月下旬にスポーツ紙が報じた、横浜ＤｅＮＡが中後悠平投手の入団テストを実施するという記事を読んで目を疑った。実は恥ずかしながら、その時点で彼がダイヤモンドバックスを解雇されている事実を知らず、今も米国で活躍していると思っていたからだ。

　２０１５年に千葉ロッテから戦力外通告を受け、ダイヤモンドバックスとマイナー契約を結び活躍の舞台を米国に移した１６年以降、事あるごとに取材をする機会を得た。今年もキャンプ前の１月に自主トレを見学させてもらい、キャンプ中、さらにシーズン開幕後も何度か連絡を取り合っていた。冒頭の記事に接して真っ先に感じた思いは「何が起こったの？」だった。

　米国挑戦３年目を迎えた中後の目標はもちろんＭＬＢ昇格だった。２年連続で招待選手としてメジャーキャンプに招集され、彼がメジャーに近い位置にいるのは誰もが理解していた。まさかシーズン途中で解雇になるなんて予想もしていなかった。ただ今年も２Ａで開幕を迎えることになり（本人は３Ａスタートを目指していた）、開幕してもなかなか安定しない投球が続いてはいたのは確かだった。

「何なんですかね。やっていることは間違ってなかったと思うんですけど……」

　中後は２Ａでもがいた日々を振り返る。

「（解雇前の）最後の３、４試合は良かったんです。ずっと何かをつかみかけた感じがあったんですけど、その中でいろいろ（課題を）やろうしていた中ですべてが悪循環になってしまったというか、いろんなことを取り入れようとしたり、こんなことをやろうと思ってもうまくいかないとか、いろいろありましたね。

　ブルペンでも球は良かったですし、実際試合でいい球を投げていた時でも、配球の問題だったりとか、コントロールミスだったりとかで打たれてしまったり、また１イニング目は良かったのに２イニング目に打たれたりとか……。そういうことが重なってしまい、うまくいかないというのがありました。

　いつクビになってもおかしくないというのは常に頭に入れていたので、（解雇を）言われた時は『来たか』という感じでしたね。もちろんその先までやる、上に上がる気持ちでやってましたけど、クビになる準備ができていたというわけではないですけど、自分の中で腹はくくっていましたし、いつ（解雇を）言われても後悔のないようにというつもりでやってました」

　残念ながら中後の米国挑戦は２年半で唐突に幕を閉じた。だが１５年オフに合同トライアウトを受験した際はＮＰＢ球団からの誘いはなく、ダイヤモンドバックスからのオファーが届くまでは独立リーグで投げるしかなかった男に、今回はＤｅＮＡが声をかけてくれたのだ。これも言葉も文化も違う未知の地に決死の覚悟で飛び込み、２年半がむしゃらに野球に打ち込んできた成果が認められたからだろう。