女子テニスの国際大会「花キューピットジャパンウイメンズオープンテニス（以下、ＪＷＯ）」の本戦が９月１０日から１６日、広島県・広島広域公園テニスコートで行われる。

　大会に臨む日本女子プレーヤー紹介連載の第３回は、日比野菜緒（ルルルン）だ。グランドスラムを頂点とするテニス界。五輪への意識の高さは選手によって異なるが、日比野にとっては夢の舞台。目標のひとつだった。しかし、２０１６年リオデジャネイロ五輪に出場し夢を叶えた後、日比野は新たな目標を見つけられずにいた。

　１０代の時に紙に書き出した“未来予想図”は、「リオオリンピック出場」を最後に途切れていた――。

　２０歳でツアー優勝することも、国別対抗戦フェドカップの日本代表として戦うことも、そして憧れ続けた五輪に出ることも……全ては１８歳の頃に立てたプラン通りに、驚くまでに実現していく。それにも関わらず……いや、だからこそ、五輪のその先に、彼女が描く未来はなかった。

　１５年１０月のタシュケント・オープンでツアー優勝し、翌年早々にランキングはキャリア最高の５６位に到達。何もかもが初めての経験のなかで、１６年シーズンは新鮮な興奮に彩られて過ぎていった。
　さらには翌年も、日比野は２度のツアー準優勝、そして全米オープンでグランドスラム初勝利をつかみ取る。周囲から見れば、多くの収穫に満ちていたかに思われたシーズン。
　だが当人の胸中は、外側から伺えるそれとは、大きく趣を異にしていた。

「ランキングが少しずつ下がっているのを感じていたし、グランドスラムでも全然良いドローをひかないし。自分のテニスの目標や向上心もなく、ただランキングを落としたくないので試合に出るという状態で……」

　新たな目標を立てようと、紙に「世界１位」と書いてみても、どこか空々しく映る。ツアーに１年以上身を置き、その道の険しさを知る今となっては、頂点に立つ夢を嬉々（きき）として語るほど無邪気ではいられなかった。　

「全然楽しくなかったですね……去年は」

　端的な物言いに、彼女は本心を真っすぐ込めた。