１８日はベルギーでセルクル・ブルージュ対ズルテ・ワレヘムを見た。植田直通は前節、スタンダール・リエージュ戦で先発フル出場を果たし、強豪相手の無得点ドローに貢献していたが、この日はベンチだった。

　１−１で進んだ後半２７分、セルクル・ブルージュがＰＫを奪った。すると、ウォームアップをしていた控え選手たちがベンチに集められ、指示を受けていた。恐らく、このＰＫの成否によって、交代枠残り１つをどう使うのか説明したのだろう。

　後半２８分、ジャンニ・ブルーノが見事にＰＫを成功させ、セルクル・ブルージュが勝ち越した。こうなると、ローラン・グヨ監督の次の手は唯一、守備固めだ。後半３２分、植田がピッチに入ったことで、セルクル・ブルージュは４バックから５バックにシステムを変更し、その後のズルテ・ワレヘムの反撃をゼロに抑えたばかりか、アディショナルタイムには鮮やかなカウンターから３−１とするダメ押しゴールまで奪ってしまった。

　４バックから５バックへ――。植田によると、この形の準備をセルクル・ブルージュは常日頃からやっているという。スタンダール戦では、試合の入りは４バックで、植田は右のＣＢを任された。その後、０−０で試合が進むと、このまま引き分けで試合を終わらせようと５バックに切り替え、植田は３枚のＣＢの右端を務めた。ちなみに、ズルテ・ワレヘム戦でも植田は３枚のＣＢの右に入っている。

「（スタンダール戦では）後半途中でＣＢをもう一枚入れた時点で５バックにするということは、チーム全体で意思統一できていました。ここは守り切って勝ち点をとるという練習もしています。試合の展開によって（自分の）ポジションがすごく変わると思います」

　現在の植田は「３番目のＣＢ」というチーム内序列だ。前節、スタンダール戦で先発したのはレギュラーのジェレミー・トラベルが負傷したため。トラベルの復帰によって、ズルテ・ワレヘム戦はベンチスタートになった。この状況を「マイナスではない」と植田は言う。その理由を植田は２つ挙げてくれた。

　１つは試合中に４バックから５バックにシステム変更をするチームだから、植田にも出場機会が与えられるということ。２つ目が、３１歳のベテランＣＢコンビ、トラベルとバンジャマン・ランボットの存在だ。

「あの２人はうまい。学ぶものがたくさんある。２人は自分にとっても高い壁になると思いますが、良いＣＢだからこそ超えがいがあります。自分がベンチの場合でも、いろいろなものを学べると思います」

　そうは言いつつも、やはり狙っているのはレギュラーの座だ。

「やっぱりスタメンで出たいという気持ちが強いし、次はスタメンで出られるように、練習からアピールしたいと思います」

　ブルージュの街はオランダ語圏だが、植田は「英語でフランス語を勉強しています」という。その背景にあるのが、セルクル・ブルージュはモナコのサテライトクラブであること。監督のグヨもフランス人だし、選手も多くのフランス人がいる。オランダ語話者のベルギー人は、基本的にフランス語も操れることもあり、クラブ内の共通言語がフランス語なのだ。

「覚えたことを言うというのはすごく大事だと思う。だから、自分からどんどん言ってコミュニケーションを取っています。それを続けていきたいです」

　ヨーロッパに来たのは「自分が成長するため。そしてステップアップため」だと植田は言う。ならば、親クラブであるモナコへのステップアップも狙っているのだろうか。

「それは、このクラブにいる全員が思っていることだと思います。これだけつながりがあれば、見てくれるというのがある。だから、そうですね」

　ヨーロッパには「見えない上」がたくさんある。しかし、セルクル・ブルージュにいればモナコという「明確な上」がある。セルクル・ブルージュに集う若者たちはまずはモナコを目指し、そこからさらなる上を目指していくのだろう。