今年のＦ１はメルセデス、フェラーリ、レッドブルのトップ３チームが「チャンピオンズ・リーグ」と呼ばれ、それ以外……つまりミドル以下の７チームは「Ｂリーグ」と表現されるようになった。

　視点をその“Ｂリーグ”に変えてみよう。現在ランク４位ルノー８２点、５位ハース６６点（すぐ上の順位との差−１６点）、６位フォース・インディア５９点（同−７点）、７位マクラーレン５２点（同−７点）、８位トロロッソ２８点（同−２４点）、９位ザウバー１８点（同−１０点）、１０位ウイリアムズ４点（同−１４点）。

　上位チームは“ダブル入賞”すればひっくりかえせる。コンスタントな下位入賞によっても逆転は可能、近年まれな中団チームの接戦模様だ。では“Ｂリーグ”のドライバー順位はどうか（１４人を対象にした順位）。

１位：ニコ・ヒュルケンベルグ　５２点
２位：ケビン・マグヌッセン　４５点
３位：フェルナンド・アロンソ　４４点
４位：セルジオ・ペレス　３０点
５位：カルロス・サインツ　３０点
６位：エステバン・オコン　２９点
７位：ピエール・ガスリー　２６点
８位：ロマン・グロージャン　２１点
９位：シャルル・ルクレール　１３点
１０位：ストフェル・バンドーン　８点
１１位：マーカス・エリクソン　５点
１２位：ランス・ストロール　４点
１３位：ブレンドン・ハートレー　２点
１４位：セルゲイ・シロトキン　０点

　この“首位争い”は未曽有の大混戦だと分かる（リバティメディアさん、こちらにも“プチ・タイトル？”を授与したらどうでしょう）。

１：ふたりそろった速さとチームプレーに徹するドライバー力
２：アップデートが限られる後半の現場セッティング最適化能力
３：直近ライバルに絞ったレース戦略対応
４：パワーユニットのペナルティを見越したうえでの“重点ＧＰ”集中策
５：コンディションが変動する転戦でのタイヤ管理能力。すべてがいままで以上にシビアに求められる

　順にチェックすると、ファクター１のドライバー平均力に強みがあるのはルノー勢、ハース勢、フォース・インディア勢の３チーム。他は残念ながらコンビ平均力がやや見劣りする。

　ファクター２に関しては、アロンソ主導のマクラーレンが総合的なエンジニア力を有し、チーム規模からしてもリソース面で有利、後半にもアップデート投入してくるだろう。
　ファクター３にはチームのキャラクター（ＤＮＡ）が出る。フォース・インディアはマシン戦力を補う確かな戦略を貫き、コミュニケーションにも一体感がある。ザウバーも前半戦半ばから、新人ルクレールがクレバーなレースを見せチーム戦意が上昇中。

　ファクター４、終盤にきてパワーユニットのローテーションで注目はトロロッソ・ホンダ。既に使用済みのコンポーネンツ基数が最も多く、新バージョン投入とペナルティ対応を鑑み重点レースを定めて上位を狙う。

　ファクター５のタイヤ管理ではフォース・インディア、ハース、マクラーレンにいる日本人エンジニアたちが手腕を発揮。具体的にはＧＰごとの綿密なドライ３スペック配分や、フリー走行からすべてチェック走行するきめ細かさ。タイヤ設計（作る側）に携わってきた彼らならではの経験と知見にほかならない。現在４位ルノーは前半このタイヤマネージメントに苦しんできただけに、このファクター５が“Ｂリーグ”の行方を左右するか。
　最後に後半９戦の“キーイベント”を。春から再び秋９月３０日決勝に変わった第１６戦ロシアＧＰを挙げる。マレーシアＧＰが消えて今年は日本ＧＰの直前スケジュールだ。１５年１０月に開催されたときは低温１５度前後。後半戦ではもっとも寒い低温コンディションが予想され、秋のソチは降雨日も増える。

　ちなみにメルセデスにすればもっとも苦戦し、３連敗を喫していたセパンでのマレーシアＧＰがなくなり、４連勝中ソチが終盤にあるのは望ましいこと。そのロシアから連戦の日本ＧＰへ。この“露・日移動”は後半スケジュールでもっとも長距離で環境も変化、チームもドライバーも最高の真価が問われる――。

（テキスト：Jun Imamiya）