選手が入場し、それぞれ集合写真を撮影してから、両チームの監督の表情を確認する。奈良の薩川了洋監督は、今季が２年目。かつてはＡＣ長野パルセイロ、ＦＣ琉球、ＳＣ相模原を率いており、ＪＦＬやＪ３のカテゴリーではおなじみの指揮官だ。「奈良は盆地だし、ウチはいつも人工芝で練習しているからね。ぜんぜん暑いとは思わない。『へえ、今治はもう秋なんだ』って思ったよ（笑）」と、独特な言い回しで楽しませてくれる。一方、今治の工藤監督は地元西条市出身の３６歳。今治で現役を終えると、Ｕ−１５の監督を経てトップチームのコーチとなり、先月２８日から現職。今日はどんな采配を見せるのだろうか。

　試合は序盤から動いた。前半４分、セットプレーから右サイドバックの山田貴文がドリブルで持ち上がり、そのままペナルティーエリアまで侵入して低いクロスを供給。いったんは相手ＤＦにカットされるも、セカンドボールをアンカーの金子雄祐が左足で直接振り切り、ボールはそのまま奈良ゴールに吸い込まれていく。「立ち上がりでいいボールが転がってきたので、力を入れず振り抜きました」とは当人の弁。一方、この試合のライブ配信を解説していた岡田オーナーは「金子の左足のミドルなんて見たことない」と驚きを隠せない。いずれにせよ今治は、理想的な形で先制することができた。

　工藤監督によれば、この日の今治は「ボールが自陣にある時は相手を見ながらプレーし、相手陣内にあるときはアグレッシブにいく」というスタンスで試合に臨んだ。確かに序盤のゴールシーンは、山田が何人も相手を抜き去る強引なドリブルが起点になっており、吉武監督時代にはあまり見られなかったシーンであった。その後も今治は、両ワイドからの崩しやミドルレンジからのシュートでチャンスを作るも、追加点を奪うには至らず。３０分を過ぎたあたりからは自陣でパス回しをする時間が多くなる。結局、１２本のシュートを放ったものの（奈良は２本）、前半は今治の１点リードで終了する。

　後半は暑さに慣れている奈良が、持ち前の運動量を駆使して多くの時間帯で主導権を握った。そして後半２１分には、１９１センチの長身ＦＷハン・スンヒョンを投入。今治は守備に人数を割くこととなり、中盤でボールを奪う回数は極端に減っていった。そんな中、チームを救ったのが後半２５分の飲水タイム。その時に「相手の裏にボールを蹴りながら、逃げ切りを図る」という意思統一がなされたという。結果、カウンターを狙いながらの守備固めという、これまた吉武監督時代には見られなかった戦術を徹底。６分ものアディショナルタイムもしのぎ切り、今治は工藤体制となって初となるホームでの勝利を挙げた。

「ウチは勝ち点３を落として、今治は勝ち点３を得た。どちらにとっても大きいよね」──。試合後の会見での、薩川監督のこのコメントがすべてを言い表していると言えよう。勝ち点３を手にした今治は、セカンドステージ３位に浮上し、奈良は１２位に沈んだ。年間順位でも、今治は４位に３ポイント差の５位となり、Ｊ３昇格に向けて再び期待が膨らむ状況にまで持ち直した。その意味でも、極めて大きな勝利だったと言えよう。敗戦の将は、いつものさばさばした口調で、こう続ける。

「相手の運動量が後半に落ちるのは分かっていた。それでもウチが追いつけなかったのは、最後の決定力が足りていなかったから。個人的なスキルは相手の方が上。止めて蹴る。そういった基本技術は、ウチのほうが劣っていたね」

　一方で気になっていたのが、吉武時代と工藤時代の今治の違いを、対戦相手としてどう見ていたか、である。私が質問すると、「そんなに変わってないよね（笑）」とはぐらかしながらも「吉武さんがずっとやってきたことが、数週間で変わるものではないでしょう。そこに新しい監督（の要素）がプラスアルファされると思いますよ」と答えてくれた。ここで言う「吉武さんがずっとやってきたこと」とは、単にポゼッションだけではなく、それこそ「止めて蹴る」という基本技術も含まれていたと考えるべきであろう。一方、この試合でキャプテンマークを巻いた楠美圭史は、試合後にこう語っている。

「今までは、ボールを後ろから大事につないでいく感じでしたけれど、工藤監督になってからは縦に速いサッカーもするようになりましたね。練習でも、守備により時間を割くようになって、それが今日の結果にも出たんじゃないかと。これまでのいい部分は残しながら、良くなかった部分は改善できればと思います」

　前任者が残した良い部分を残しながら、良くなかった部分を改善することで、結果を残す。ある意味、今回のＷ杯における日本代表のようではないか！　もちろん、今治は現時点では何も手にしてはいないし、Ｊ３昇格に向けて超えなければならないハードルはいくらでもある。それでも、監督解任による混沌とした状態から脱却するきっかけをつかんだのが、この奈良戦だったようにも感じられた。しばらく国内の現場を留守にしていたが、これから佳境に向かっていく各カテゴリーのドラマに、再び視線を振り向けることにしたい。４年に一度のお祭りとは違った意味で、ＪＦＬの戦いも熱い。