大谷翔平フィーバーに沸いた２０１８年メジャーリーグの前半戦が終了した。

　大谷は投手として４勝１敗、打者として打率２割８分５厘、７本塁打。出場５４試合は決して多くはなかったが、強烈なインパクトを残したことを否定する人はいないだろう。
　初打席初ヒット、３試合連続ホームラン、７回１死まで完全試合のピッチング……。

　数々の名シーンをそらんじることができるが、中でも１つ選べといわれれば、５月１６日（現地時間）のアストロズ戦。ジャスティン・バーランダーとの対決を挙げたい。

　３三振を含む４打数０安打。

　大谷が完敗したこの対決が印象に残ったのは、あのひと言があったからだ。

「いくら払ってでも経験する価値がある」

　あと２年待てば手に入るといわれた２億ドル（約２２０億円）を蹴ってメジャーに挑戦した大谷は、去年の冬以降、わずかな例外を除き単独取材に応じていない。この言葉を聞いたとき、メジャーに挑戦した真意を、彼が初めて明かしたことに気づいた。２億ドルは大げさかもしれないが、本人に「いくら払ってでも」と語らしめる対決とはどういうものだったのか。

　前半戦終了直前の今月１２日、バーランダーに話を聞いた。

「当時は彼のことをよく知らなかったし、情報も少なかった。とにかく速球を使ってストライクで先行し、状況に応じたピッチングをしようと思っていた。大谷のようにバットコントロールがいいバッターとの対戦では、有利なカウントを作ることがとても大事なんだ」

　メジャー屈指の大投手は、２カ月前の対決を鮮やかに覚えていた。

　２人が初めて会ったのは対決の１日前。試合前の大谷のバッティング練習をじっと見ていたバーランダーは、自分から大谷に歩み寄り、握手を求めた。

　今回のインタビューでは、前もって対策を練っていたことを教えてくれた。

「ビデオで確認したら、大谷はスライダーへの反応が良くなかった。だからキャッチャーのマッキャンに言ったんだ。『スライダーを試してみよう』ってね」

　バーランダーはこれまで「初対戦の相手にスライダーはいらない」と豪語してきた。ところが第１打席。フルカウントからの７球目、バーランダーはスライダーで三振を奪う。