３４勝４２敗１分け、勝率４割４分７厘──。

　球団初の交流戦制覇を成し遂げ、最大で１１あった借金を一時は完済しながら、直後の６月３０日から８連敗のまま前半戦を終了した東京ヤクルト。４年ぶりに復帰した小川淳司監督の下、「変革」の年になるはずの今シーズンだが、昨年と同じくセ・リーグ最下位で折り返すこととなった。

「正直、勝敗に関しては『その日暮らし』ですね。まだ、計算できるチームじゃないので」

　前半戦の戦いをそう振り返るのは、現役引退から５年の時を経て、今季から再びヤクルトのユニホームに袖を通した宮本慎也ヘッドコーチ。春のキャンプ前には「ヤクルトの選手は一人残らずプロ意識が高いと思われるように育てたい」と話していたが──。

「選手の意識ですか？　まだまだです。数カ月では何も変わらないですよ」

　そう言って笑うものの、開幕から粘り強い戦いを続けている選手たちの姿勢には、一定の評価を与える。

「ベテランが多いですけど、あきらめずにというか、必死に戦ってる姿っていうのは出てるかなと思います。そういうところでは、意識が変わっているとは思います」

　それは結果にも表れている。今季の逆転勝ちはここまで１５試合。昨年はシーズンを通して２０試合だったが、早くもその数字に迫りつつある。昨年は４点以上の差をつけられて敗れた試合が３７試合もあったのが、今年はまだ前半戦終了時点とはいえ１４試合。これはリードされていても、最後まであきらめずに反撃をしている証左だ。

　小川監督が「この連敗中にもそういった形は何試合か出てると思う」と話したように、７月１日の阪神戦（神宮）では２回に６点を先制されながら、最後は１点差まで追い上げた。９日の巨人戦（静岡）でも終盤に６点差をつけられたが、９回裏に山田哲人が史上６６人目のサイクルヒットを決める適時三塁打を放つなど、３点差まで詰め寄っている。この８連敗中６試合が３点差以内の接戦だった。

「すべてにおいて執念を持って、最後まであきらめない姿勢で全力で戦い抜く」　

　３月の出陣式で小川監督がファンを前に誓ったこの言葉は、目に見える形でも出ている。たとえ劣勢であっても、ナインはベンチで大きな声を張り上げ、みんなで前のめりになってグラウンド上の選手を鼓舞する。その光景は、今年は一貫して変わらない。

　下半身のコンディション不良で開幕に出遅れ、４月半ばから戦列に加わった雄平は、復帰当初はその光景にやや戸惑ったという。

「なんか急にみんなベンチに前のめりになってて……。『あれ、どうしたの？』って聞いたら『みんな今やってるんですよ』って。でも、そういうのは大事ですよね。相手から見ても気持ちが入ってるように見えると思うし。声を出すのもそう。それで勢いに乗って逆転したとか、そういうのも絶対にあると思うんで。『声で点を取ろう』みたいな感じでやってますし、そこは僕も意識してます。そういうできることをやっていくっていうのは大事ですし、やれることをやっていくしかない。『凡事徹底』って言いますけど、その積み重ねですよね」

「勝利の方程式」の一角を担う近藤一樹も、セットアッパーの立場から昨年との違いをこう話す。

「粘れるようになっているっていうのが（去年と）変わったところだと思います。『声を出していこう』っていうのはキャンプの時からのチームの方針なんですけど、そういうところもつながっているのかなと思います。ベンチがシーンとしているようだと、どうしてもあきらめムードになってしまうんで。負けることもありますけど、負け方が去年とは違うのかなって思いますし、１人で違う方向を向いてるような感じの人は今いないのかなと思います」

　２点のビハインドを９回裏にひっくり返した６月２８日の中日戦（神宮）。サヨナラ３ランで決着をつけた山田が語った「最後まであきらめることは絶対にないので。今年はどれだけ負けていても、最後のアウトまではみんな全力でやろうっていうのは、チームの決め事として常に（宮本）ヘッドコーチや（打撃コーチの）石井琢朗さんに言われてます。それが今日みたいな結果を生んだと思います」という言葉からも、「最後まであきらめない姿勢」がチームの方針として浸透していることがうかがえる。