その一方で、宮本コーチはこう指摘する。

「もちろん僕らも言ってますけど、本人たちにも（去年）あれだけ負けた悔しさはあると思いますよ」

　昨シーズン、ヤクルトは球団史上ワーストの９６敗という屈辱を味わった。その悔しさを晴らそうと、選手たちが必死になっているというのだ。だから、宮本コーチは交流戦最高勝率という勲章も「去年あれだけ負けたっていうところでいうと、彼らにはすごく必要なものだったんじゃないかなと思います」と言う。

　もっとも、最後まであきらめない姿勢や、常に声を出すといったことは、宮本コーチの言葉を借りるなら「必要最低限のことで、それで勝てるほどプロは甘くない」。交流戦ではピタリとかみ合っていた歯車がここへ来てかみ合わなくなり、守りのミスも目立つようになっている。

　だが、昨年と同じ最下位ターンとはいえ、その中身には大きな違いがある。昨年は前半戦終了時点で２４もの借金を抱え、５位の中日にも８．５ゲーム差をつけられるなど、ペナントレースからは完全に取り残されていた。それに比べれば、今年は首位の広島には９．５ゲーム差をつけられているものの、２位の巨人までは３．５ゲーム差とそこまで大きく離されているわけではない。

　だから、小川監督も「ウチが交流戦で頑張ったんで、セ・リーグの２位以下は混戦。レベルは低いかもしれないですけど、Ａクラスに入るチャンスもあるし、連敗はしてるけど完敗っていうことではないので、自分たちのするべきことができていれば、もっと違う形が出てるんじゃないかなと思う。チームの状況はいい時もあれば悪い時もあるけど、悪い時にどう戦うかというところで、今はミスが出てそれが勝敗に結びついているという悪循環になっている。そこら辺でしっかりとした野球をしていかなきゃいけないし、そういう当たり前のことを後半戦はしっかりできるようにしていきたい」と、これからの戦いを見据える。

　恒例のオールスターゲームが終わると、７月１６日の横浜ＤｅＮＡ戦（横浜）からはシーズン後半戦がスタートする。ヤクルトの打線は首位打者（青木宣親＝０５、０７、１０年、川端慎吾＝１５年）、本塁打王（バレンティン＝１１〜１３年、山田哲＝１５年）、打点王（畠山和洋＝１５年）、最多安打（青木＝０５、０６年、坂口智隆＝１１年、山田＝１４年、川端＝１５年）とタイトルホルダーがズラリと名を連ねているが、山田と西浦直亨、中村悠平を除くレギュラーは軒並み３０代。後半戦開始から９月９日までの４７試合中、実に４０試合を屋外で行うスケジュールは、彼らにとって楽なものではない。

　投手陣に目を向ければ、交流戦制覇の原動力となった近藤、中尾輝、石山泰稚の「勝利の方程式」こそ健在だが、先発で確実に試合をつくってくれそうな投手は、現状では６月の月間ＭＶＰに輝いた小川泰弘ぐらい。そう考えると、小川監督が言うように上位進出のチャンスは大いにあるものの、歯車がかみ合わなければズルズルと負けを重ねる可能性も否定できない。

　それでも「変革」への道を歩む上で、まずはどんな状況にあっても「執念を持って最後まであきらめない姿勢」だけは貫いていってほしい。それがこれからシーズン後半戦を迎える燕軍戦士への“最低限”の期待である。