開幕から３カ月が過ぎたプロ野球。優勝争いとともに激しさを増しているのが首位打者争いである。上位に予想外の名前も見えるセ・リーグに、ハイレベルな三つどもえのパ・リーグ。シーズン折り返しを前に、白熱のバットマンレースに注視したい。

　セ・リーグは大混戦だ。７月２日時点での打率ランキングは、１位が打率３割３分９厘の坂口智隆（東京ヤクルト）で、２位は打率３割３分２厘の平田良介（中日）。さらに３割３分１厘で丸佳浩と坂本勇人（巨人）が並ぶ（３毛差で丸が３位）。上位４選手が、わずか８厘差の中にひしめき合っている状況だ。

　それ以下も差は少なく、５位に打率３割２分１厘で昨季首位打者の宮崎敏郎（横浜ＤｅＮＡ）が付け、６位が打率３割１分７厘の松山竜平（広島）、７位が打率３割１分０厘のアルモンテ（中日）と続き、青木宣親（ヤクルト）も打率３割０分５厘８毛まで打率を上げてきた。さらに岡本和真（巨人）、糸井嘉男（阪神）、鈴木誠也（広島）までの上位１１選手が打率３割を超えている。

　開幕直後に坂本とアルモンテの２人が勢いよく飛び出したが、この２人が交流戦に入って足踏みする間に坂口が着実にヒットを重ね、６月に入ってからは青木、松山、平田、丸といった面々が打率を急上昇させた結果、日替わりで打率トップが入れ替わる事態となったのだ。

　注目は坂口だ。２０１１年にパ・リーグの最多安打のタイトルを獲得した実力者。度重なる故障の影響で、１５年のオフにオリックスから減額制限を超える大幅な減俸を提示された末に自由契約となってヤクルトに移籍した。そして３３歳で迎えた移籍３年目の今季、開幕戦でいきなり４安打の固め打ちで４月を打率３割３分３厘で終えると、その後も５月が打率３割４分１厘、６月は打率３割３分３厘と安定したパフォーマンスを披露して首位打者争いをリード。過去に山崎武司がオリックスを戦力外となった後に東北楽天に移籍し、入団３年目の０７年に本塁打王に輝いた事例があるが、もし坂口が首位打者に輝けば「自由契約から首位打者」という初の快挙となる。

　新境地を切り開いているのは平田だ。高校時代から一発長打が魅力のスラッガーの肩書を背負っていたが、３０歳で迎えた今季はヒットメーカーに変貌。４月終了時点では打率２割５分０厘も、５月に月間打率４割３分１厘をマークし、６月も月間打率３割５分１厘と好調をキープ。本塁打は５本と少ないが、元々、足が速くて小技も可能。打順は５番だが、第２のリードオフマンのイメージでヒットを重ねている。

　その他でも、丸がさらにスケールアップした姿を見せ、今季は１番に座る坂本も充実一途。過去３度の首位打者（０５、０７、１０年）経験者で７年ぶりの日本球界復帰となった青木は、６月に打率３割８分８厘と“爆上げ”。上位４人に追い付きそうな勢いを見せており、さらなる混戦模様となる気配もある。