日本代表はこれまでに２度、ベスト１６に進出したことがある。

　１度目は自国開催だった２００２年日韓大会で、ワールドカップ（Ｗ杯）２度目のチャレンジにして決勝トーナメント進出を果たした。もっとも、グループステージ突破を決めたあと、監督のフィリップ・トルシエが「ここからはボーナスステージだ」と語ったように、開催国としての最低限のノルマを達成したことに、どこか満足しているところがあった。

　２度目は８年後の１０年、南アフリカ大会である。岡田武史監督のもと、２勝１敗でグループステージを勝ち抜き、パラグアイとのラウンド１６でＰＫ戦の末に敗れた。このとき、ＰＫ戦を制したとしても、ベスト８でどれだけの戦いを見せられただろうか。４試合連続同じスタメンで戦った日本は、精根尽き果てた状態だったのだ。

　３度目となる今回は、過去２回とは明らかに異なることがある。

　余力を持って勝ち進んできた、という点だ。

　１０年の南アフリカ大会を経験しているキャプテンの長谷部誠が言う。

「西野さんが『これまでの２回はいっぱいいっぱいの状態でベスト１６に向かったという印象が外から見ていてあった』と。たしかに自分は１回経験していますけれど、そこに到達するためにすごく多くのものを費やしたという感覚がある。でも、今回のベスト８へのチャレンジは、これまでとは違う経験を積み、さまざまな部分で違うチャレンジができるんじゃないかと。第３戦で休めた選手もいるし、心身ともにフレッシュな状態で次の試合に臨めると感じています」

　長谷部が言うように、余力のひとつが、コンディションである。

　日本はコロンビアとの初戦、セネガルとの２戦目に同じスタメンを送り出したが、ポーランドとの第３戦はスタメン６人を入れ替えて戦った。これにより、香川真司、原口元気、昌子源は完全に身体を休ませることができ、約４０分出場した大迫勇也はまだしも、途中出場した長谷部、乾貴士の疲労も軽減されたことだろう。

　むろん、メンバーを入れ替えたのは、ポーランド戦で負けを覚悟していたからではない。結果的に負けたが、「勝ち上がることを前提として考えた」と西野監督が語ったように、勝つためのメンバーを選んだ。

　そうした決断を下すことができたのも、ガーナ、スイス、パラグアイとの親善試合でメンバー、システムを可能な限り試しておいていたからだろう。選択肢の幅を広げていたからこそ、グループステージ突破が懸かった大一番に自信を持って新たな６選手を送り出すことができた――。

　２戦目のセネガル戦の２日前、本田圭佑がこんなことを言っていた。

「２戦目で決められなかった場合、３戦目の消耗具合、そして、もし突破できたとしてもベスト１６、８を懸けた戦いをものすごく消耗した状態で挑んだ経験があるので、理想論はやっぱり２戦目で決めること。それがいろいろな意味で上を目指す戦略を立てられる状態なのかなと思います」

　結果として２戦目で決めることはできず、３戦目にもつれ込み、初黒星を喫した。だが、思惑どおり余力を残して決勝トーナメント進出を決めることができたのだ。

　余力のもうひとつは、経験である。

「精神的なところも明らかに違う。１０年（の南アフリカ大会）を経験した選手がまだ何人もいるということがビッグアドバンテージということは間違いないと思います」

　そう語るのは、本田である。一発勝負となる決勝トーナメントで勝敗を分けるポイントは一体何なのか。あのパラグアイとの死闘のピッチに立った本田、長谷部、長友佑都、川島永嗣、岡崎慎司の経験は、チームにとって心強いものだろう。