「日本海側に光を！」──新潟の奇跡は、９６年当時に県サッカー協会の理事長だった澤村哲郎（故人）のこの一言から始まった。同年の５月３１日、それまでＷ杯招致合戦でしのぎを削っていた日本と韓国の共同開催が決まると、それぞれの開催国は１５の開催候補地を１０に絞る決断を迫られる。「サッカー不毛の地」新潟の落選は必定と思われていた時、澤村の渾身のアピールが決め手となり、９６年のクリスマスに新潟は開催地に正式決定した。もっとも澤村の功績について、もう１つ忘れてならないことがある。それは、のちにアルビレックス新潟の社長（現会長）となる池田弘を引き入れたことだ。

「４年前に亡くなられた澤村さんは、周りからちょっと浮くくらい招致活動に熱心でしたね。何度か僕のところに来て、Ｗ杯がどれだけすごいイベントなのか熱っぽく語ってくれたの。実は９４年のＷ杯（米国大会）の時、招致活動で新潟県もブースを出したんだけれど、その時に僕も現地に行って、そこで初めてＷ杯というものを見たんだ。その時にふと、『こんなにすごい大会を新潟に呼ぶことができたら、地元の人たちのマイナー思考を変えられるんじゃないか』と考えたんですよ」

　もともと地元の宮司であった池田は、のちにＮＳＧ（新潟総合学院）グループとなる学校法人を立ち上げた経営者でもあった。すでに７０年代後半から過疎化の兆しがあった新潟で、その流れに歯止めをかけなければ地域コミュニティーが成り立たなくなる。若者にこの地にとどまってもらうには、やはり教育が必要だ。地域と密接に関わる宮司の仕事と教育産業のマッチングは、池田の中ではまったく違和感はなかった。だが、地元で学んだ若者たちは、やはり新潟を離れていってしまう。なぜか？　新潟に「これ」といった魅力がないからだ──。池田がＪリーグと出会うのは、そんな自問自答をしていたころであった。

「Ｊリーグが始まって３年くらい経ったころですかね。日経新聞の『行ってみたい町ランキング』みたいな企画があって、京都や金沢と伍するかのように鹿嶋市が４位に入っていたんですよ。理由はもちろん、鹿島アントラーズの存在。鹿島神宮しかないような町が、Ｊリーグによって脚光を浴びるようになった。でもいろいろ調べてみると、英国のマンチェスターにしてもリバプールにしても一時は衰退したけれど、人気サッカークラブがあることで活気を取り戻しているんですよね。鹿嶋もそういうことなのかなと」

　それまでサッカーとの接点がなかった池田にとり、当初のＪリーグに対するイメージは「茶髪の兄ちゃんがボールを蹴ってチヤホヤされている」というものでしかなかった。ところが「スポーツによる町興し」というアイデアが生まれ、さらに「２００２年Ｗ杯」という追い風が加わることで、これまでまったく想像もし得なかったムーブメントの胎動が生まれる。もっとも、真の意味での「ニイガタ現象」が確認できるまでには、２１世紀の到来を待たなければならなかった。

＜後編（６/２８掲載予定）につづく。文中継承略＞