「日本の女性のシーンを引っ張っていくのは私しかいない」

　自転車ＢＭＸフリースタイルパークの大池水杜（みなと）は、取材中、並々ならぬ決意を何度も口にした。５月のワールドカップ第２戦（フランス・モンペリエ）で、日本人初となる優勝の快挙を達成した２１歳。正式種目として初実施される東京五輪では、金メダル候補として名前が挙がる。

　先のモンペリエ大会では、ジャンプしながら両手をハンドルから離す「ノーハンド」や、女子では世界で数名しかできない「バックフリップ（後方宙返り）」などを次々に決め、ノーミスのランで会場を沸かせた。

「東京五輪の追加種目に決まった直後は正直、当時の私と海外とのレベルの違いを考えると（金メダルは）難しいなと思っていたんです。難しいこともできないですし。それが今回のＷ杯で優勝したことで、『東京五輪に向けて本格的な第一歩をようやく踏み出せたな』って思っています」

　大池は日本初の女子プロライダーだ。ＢＭＸフリースタイルパークは女子の競技人口が少ない。昨年初開催された全日本選手権でも、女子エリートの部に名を連ねたのは大池ただ一人だった。

　世界的にも状況は変わらない。３年前には国際大会での女子クラス開催のために、自らＳＮＳなどを駆使して選手集めに奔走したこともある。「当時は自分で動くしかなかったので」と、それが当然のように話した大池。屈託ない笑顔ににじむ芯の強さは、数々の困難を打ち破ってきた証しだ。

　大池を世界トップレベルへと押し上げたのは、背中を追い続けてきた「かっこいいお兄さんたち」だ。ＢＭＸでは先輩ライダーがコーチ代わりになり、互いが教え合って腕を磨く文化がある。大池も中学２年生の冬にＢＭＸを始めて以来、行く先々のパークで出会ったライダーから学んできた。昨年からは強化合宿などで男子のトップライダーと行動する機会が増え、より高いレベルの助言を受けられるようになった。

「彼らとの練習は勉強になります。自分が『こうやるのかな？』と思っていたのと実際とが全然違うことがありますよね？　そういう時にアドバイスを聞いて、実際に見させてもらってイメージを湧かせて、そこからまた練習という形で今はやっています」

　現在は東京五輪、その次の２０２４年パリ五輪まで見据えて、あらゆるスキルのレベルアップに取り組んでいる。その足がかりとして、女子では数名しかできない大技「フレア（後方に１回転しながら横に半回転する３Ｄ技）」を年内に習得するつもりだ。