その反面、クラブで長期間試合に出ていなかった岡崎、香川、井手口はパフォーマンスが上がり切っていない印象を色濃く残した。岡崎は千葉合宿のほとんどを治療やリハビリに充てていたため、そこまでキレのある動きができないのも想定内かもしれない。だが、全体練習をフルで消化してきた香川は、ガーナ戦の後半開始から出場したが、１０分間だけで息切れした感が強かった。最初はダイナミックさを前面に押し出し、攻撃チャンスも作っていたが、それが長続きしなかったのだ。

「コンディション自体は悪くなかったけれど、それを証明しなければいけない。コンディションがよくても結果が出なかったら勝てない」と本人はピッチに立つや否や、打ちにいった２本のシュートを決め切れなかったことを問題視している様子だった。

　しかしながら、やはり体がスムーズに動いてこそ、フィニッシュの精度も上がってくる。２月以降、９０分ゲームを一度もしていない香川は好調時の状態に戻すべく、ゼーフェルト合宿で走力や運動量のアップ、試合感覚を研ぎ澄ませることに全力で取り組むべきだ。「個人的にもっともっと上げていく必要がある」という自覚を持っている点は、前向きに捉えていいだろう。

　ケガを抱えていた岡崎、乾の状態を引き上げることも、今後の重要なテーマになってくる。ガーナ戦の岡崎は３０分余りの出場で１トップと武藤嘉紀との２トップを経験したが、シュートゼロに終わった。レスターでプレミアリーグを制覇した１５〜１６年あたりは前線で体を張って粘り強くボールを収めたり、前からすさまじい勢いでプレッシングにいく姿が光ったが、そういうプレーも影を潜めてしまった。西野監督は「岡崎や香川、井手口がプレーできたことを本当にうれしく思う」と努めてポジティブな感想を口にしていたが、残り２週間余りでベストに引き上げられるかは未知数。ガーナ戦でプレーしなかった乾は岡崎以上に厳しい部分があるのは確かだ。

　とはいえ、８年前もこの時期にケガを抱え、壮行試合の韓国戦を回避しながら、スイス合宿で一気にパフォーマンスを上げた松井大輔のような例もある。「初戦のカメルーン戦だけを見据えて高地で徹底的に追い込んだ後、低地に下りたら体が異常なほど軽くて驚いた」と松井は話したことがあるが、今回のゼーフェルトも１１８０メートルとやや標高が高め。そこで負荷の高いトレーニングをすれば、３人ともコンディションを引き上げられる可能性は皆無ではない。

　逆にここまで順調でも、本番が近づくにつれてプレッシャーや精神的ストレスなどが重なって調子を落としていく選手も過去にいた。南アフリカ大会では岡崎や中村俊輔、１４年ブラジル大会では香川がそうだった。そうした事態を回避すべく、個人個人をどうマネジメントしていくのか。そこは早川コーチと西野監督の手腕に託されるところだ。

　ゼーフェルト合宿の西野ジャパンに課せられるのは、もちろんコンディション調整だけではない。ガーナ戦でうまく機能しなかった３−４−３を続けていくのか、４バックを軸に戻すのかといった戦術的な見極め、落とし込みの作業を急ピッチで進めていかなければならないのだ。

　ガーナ戦で左ウイングバックに入って攻守両面で異彩を放った長友佑都も「３バックを続けるなら、僕が上がった後の対応をもっとしっかりやらないといけない。槙野が入った左ＤＦの１枚が絶対に相手についてファウルをしてでも止めるのか、ボランチがズレるのかという割り切りをしていかないと。オートマティックにできるようにならないと本大会では難しい。ゼーフェルトではそこを徹底してやりたいし、練習の時間だけじゃなくて、練習以外の時間も相当話すことになると思います」と意思疎通の重要性をあらためて強調していた。

　彼の言うように、限られた時間でどこまで戦術を徹底させ、コロンビア、セネガル、ポーランド対策を詰めていけるかが、ゼーフェルト合宿の最重要テーマになってくる。西野監督の中で、具体的なイメージが描き切れていない今、選手たちが一体感を持ち、率先して取り組んでいかなければ、チームは前に進まない。

　８年前もスイスでの選手ミーティングがチームの流れを大きく変える結果になった。今回はより一層、こうした試みが必要かもしれない。川島、長谷部、本田、長友、岡崎に、サポートメンバーだった香川、酒井高徳と８年前を実際に経験している選手が多いことは今回のチームの大きなアドバンテージ。「年齢層が高い」という批判も少なくないが、それだけ経験値があるということ。それを生かすことが肝要だ。

　ゼーフェルトはここから１週間、荒れた天候が続くという。日本代表もフィジカル、戦術の両面で不安定な状況に直面しているが、現地の天候のように１週間後には視界良好になるよう、コーチングスタッフと選手たちには最大限の努力をしてもらいたい。