Ｂリーグ２代目王者の愛称は「アルバルク」。「電撃的」を意味するアラビア語だ。そんなアルバルク東京が、文字通り電撃的な強さを見せつけた大一番だった。

　一発勝負で行われた２０１７−１８シーズンのＢ１チャンピオンシップ（ＣＳ）決勝は、想定外の大差で決着した。Ａ東京は前半を４３−３３と千葉ジェッツに１０点リードで折り返すと、後半はさらに突き放して８５−６０と圧倒。Ｂリーグ２季目の王者に輝いている。

　ルカ・パヴィチェヴィッチ・ヘッドコーチ（ＨＣ）が事前に警戒していたのは千葉の「速攻」と「オフェンスリバウンド」だった。

　決勝戦のＭＶＰに輝いた田中大貴は「ディフェンスの勝利だったと思います」と口にしつつ、持ち味の守備力が生きた理由をこう振り返る。

「千葉はファーストブレイク（速攻）が得意なチームで、ＨＣからもずっと『走らせないためには自分たちのオフェンスをいい形で終えることが大事』と言われていた。それができたから相手を走らせず、苦しめることができた」

　加えて相手の分析も緻密だった。試合によって守備のシステムを変える千葉に対して、Ａ東京はいくつかのパターンを想定。それぞれに対する選手とボールの動きを事前に整理しており、ルカＨＣは「このようなディフェンスなら、ここを狙うという指示をしていた」と明かす。選手がそれを遂行した結果が、２５点差の快勝だった。

　決して楽な道を歩んでつかんだ栄光ではない。Ａ東京はＢリーグ発足によりプロクラブを運営する法人が独立した今も、トヨタ自動車が９０％の大株主となっている。しかしプロスポーツは親会社が大きければ勝てるという単純な世界ではない。Ａ東京と同じようにトヨタ自動車が出資するＪリーグの名古屋グランパスは、現在サッカー・Ｊ１の最下位だ（１５節終了時点）。

　Ａ東京が「強豪」の仲間入りを果たしてからまだ２０年ほどだ。「トヨタ自動車バスケ部」時代は１９９０年代まで無冠で、愛知県内で活動する野球部やラグビー部に比べれば日陰の存在だった。入替戦ぎりぎりに沈む状態だったチームを変えたのが、９３年に入社した折茂武彦（現レバンガ北海道）。彼がバスケ部の顧問だった本社役員を巻き込み、会社は施設やスタッフの充実、有力選手の補強に動いた。トヨタ自動車は２００１−０２シーズンには当時のＪＢＬスーパーリーグを制して初の日本一に輝き、そこから強豪の仲間入りを果たす。

　ただしＢリーグ発足によって、選手の移籍は活発化した。プロは試合に出なければ実力を高められず、自身の価値も上げられない。現日本代表の宇都直輝（富山グラウジーズ）、張本天傑（名古屋ダイヤモンドドルフィンズ）は、Ｂリーグ初年度を前にＡ東京から他クラブへ流出した選手だ。

　結果として人材は散り、いわゆる実業団系の優位も薄れた。旧ｂｊリーグ勢も含めた新興勢力が相対的に浮上し、Ｂリーグ開幕後はプロとして立ち上がったクラブが主要タイトルを取っている。昨季のＣＳを制したのは栃木ブレックスで、天皇杯は千葉が２連覇中だ。

　昨季のＢ１は５強と評されたが、今季は琉球ゴールデンキングスも含めて６チームが横一線に並ぶ構図だった。となればバスケの中身で勝負することが、そこから抜け出す大前提だ。

　Ａ東京の恋塚唯ＧＭは言い切る。「Ｂリーグで一番真摯（しんし）にバスケットへ取り組んだチームは僕らだと自負している。その成果が出たのだと思います」

「真摯（しんし）にバスケットへ取り組んだ」のはコート内の選手やコーチだけではない。Ａ東京はコート外もプロフェッショナルだった。

　Ａ東京は親会社からの出向が職員１８名中、総務担当の２名のみ。林邦彦社長はクラブの株主でもある三井物産グループの出身で、広島カープの球場運営などスポーツビジネスに関わったキャリアを見込んで起用された。恋塚ＧＭはＪリーグ・川崎フロンターレでプロモーションの専門家として活躍し、１４年にバスケ界へ転身。Ｂリーグ発足前のトップリーグだったＮＢＬでは最終的に事務局長を務めていた。

　Ａ東京は恋塚が中心となり、営業、運営、広報といった諸部門にスポーツビジネスの専門家を集めた。ＮＢＬの他クラブはもちろん、ＪリーグやＮＢＡでキャリアを積んだ人材もいる。

　株主として、大スポンサーとして、トヨタ自動車のサポートは間違いなく大きい。ただし選手やスタッフは「結果を出せなくても親会社に戻れる」という企業スポーツの論理で動いていない。人材をそろえ、戦略を持つのは組織として当然だが、Ａ東京はそれを２季目でコート内の結果に結びつけた。