コテンパンに打ちのめされたわけではない。すべてのゲームで、試合終了を告げるホイッスルが鳴るまで「追いつける」との想いが途切れることはなかった。だが、アルゼンチンに０−１、クロアチアに０−１、ジャマイカに１−２と、３戦全敗に終わった。

　日本代表が世界デビューを飾った１９９８年のワールドカップ（Ｗ杯）フランス大会。全試合でスタメン出場を果たしたＤＦ秋田豊はアルゼンチン戦、クロアチア戦で確かな手応えをつかんだが、それでも勝てなかったことに、世界との決して小さくない差を感じたという。

「最近、見返す機会があったんだけど、あの時の日本代表はすごく良いチームだったと思うんだ。この時代に、こんな良いサッカーができたんだって。でも、ひとつも勝てなかった。相手は決めたけれど、僕らは決められなかった。ＦＷだけのせいじゃなく、俺自身もアルゼンチン戦でゴールのチャンスがあったのに、決められなかった。Ｊリーグでは決めている場面だったのに。余裕がなかったんだと思う。やっぱり、まだＷ杯で勝つレベルには達していなかったっていうことだね」

　Ｗ杯開幕の半年前となる９７年１２月、本大会の組み合わせが決まったとき、秋田の気持ちは沸き立った。

「バティ（アルゼンチンのガブリエル・バティストゥータ）と（クロアチアのダボル・）スーケルは当時、世界の５指に数えられるストライカーでしょ。特にバティとの対戦は楽しみだった。自分がどれだけやれるのか。彼を抑えることができたらとか、いろいろなことを想像したよ」

　世界最高のストライカーとの対戦に、おじけづくことはなかった。当時のＪリーグにはワールドクラスのＦＷがゴロゴロいたし、秋田にはその頃、自身のキャリアにおいて最高の状態を迎えているという感触もあったからだ。

「ピクシー（ドラガン・ストイコビッチ）、（サルバトーレ・）スキラッチ、（パトリック・）エムボマ、（ラモン・）ディアス……そんな選手たちとＪリーグで対戦していたわけだから、海外でプレーしているのと同じ感覚。だから、バティはエムボマかな、スーケルはディアスとどっちが上かなって、イメージがしやすかった。

　それと、９６年にケガをして、その間、自分のプレーを見つめ直したの。ヘディングやマークには自信があったけど、インターセプトやカバーリングも身に付けて、さらにレベルアップしようと考えた。それで、鹿島（アントラーズ）でコンビを組んでいた奥野（僚右）さんのプレーを見て研究したり、アドバイスをもらったりした」

　こうした試みが奏功してプレーの幅を広げた秋田は、９７年９月に開幕したＷ杯アジア最終予選でＭＶＰ級の活躍を見せ、初の出場権獲得に貢献するのだ。

　対戦相手決定を受け、秋田は代表のスタッフから映像を借りて分析に励んだ。

「これはＪリーグで学んだことなんだけれど、スーパーなストライカーでも、すべての能力がすごいわけじゃなくて、『これ』という武器が並外れてすごいわけ。逆に言えば、その武器を消せれば、普通の選手になる。だから、バティの武器は何か分析した。それで分かったのが、『ここ』という瞬間のスピードとパワー、シュートのうまさ。だから、ボールを受けさせてもいいから、とにかく前を向かせないようにしようと考えた」

　日本代表は５月にパラグアイ、チェコとの親善試合を戦い、キャンプ地のスイスへと旅立った。心身ともに充実した状態だった秋田とは裏腹に、この頃、日本代表は重要な局面を迎えていた。２５人から２２人への本大会メンバーの絞り込みで、三浦知良、北澤豪、市川大祐の３人が外れることが決まったのだ。

　とりわけ、日本サッカー界を引っ張ってきたカズの落選はチームに衝撃を与えた。もちろん、秋田も驚いたという。

「監督が決めたことだから割り切らなきゃいけない、って自分に言い聞かせて、動揺しないようにしていた。ただ、正直に言うと、予選が始まる前のカズさんと、予選が終わる頃のカズさんが違っていたのも事実。それまでは紅白戦で対峙（たいじ）すると、カズさんにまったく届かないところまでかわされてシュートを打たれていたけれど、それが届くようになって、シュートまで持ち込ませないようになって。そういう感覚が確かにあったんだよ。（監督の）岡田（武史）さんもそういうところを見抜いていたのかもしれない」

　迎えた９８年６月１４日、秋田はトゥールーズのスタジアム・ミュニシパルのピッチに立った。日本人サポーターがスタンドを青く染めていたから、アウェーの雰囲気も、Ｗ杯の舞台であることも、特に感じなかったという。

「ただ、目の前には世界的に有名な選手たちがいるし、チームメートの表情もいつもとは違っていたから、緊張感はすごくあった。普段と同じモチベーションで臨みたいと思っていたけれど、やっぱり背負っているものの重みは感じていたと思う」

　もっとも、それが気負いとなってプレーが空回りすることはなかった。当時の映像を見返せば、バティストゥータの背中に張り付くようなマークで振り向かせず、裏を取られかけてもリカバーし、秋田が相手のエースをほとんど完璧に封じ込めていたことが分かる。あの瞬間までは――。

　前半２８分、日本陣内でディエゴ・シメオネからアリエル・オルテガへパスが出る。オルテガがスルーすると、背後にいた名波浩の足に当たって、バティストゥータのもとにボールがこぼれてしまう。

　このとき、秋田は攻撃参加してきたマティアス・アルメイダのマークに付いており、バティストゥータをマークしていた井原正巳は、マークを捨ててオルテガを潰そうとした。

　つまり、バティストゥータはその瞬間、フリーになったのだ。その一瞬を、バティストゥータは見逃さなかった。

「あれはアクシデントだから、バティも予測していたわけじゃないと思う。でも、しっかりコントロールして、しっかり決めた。それも、飛び出してきた（ＧＫの川口）能活の動きを見て、ちょん、ってシュートを浮かして」

　この冷静さ、この余裕こそ、秋田が痛感した世界との差だった。

　例えば、１点を追う後半３６分、ＣＫの流れから日本にチャンスがめぐってくる。山口素弘のクロスに秋田が飛び込み、ヘディングシュートを見舞ったが、わずかに枠を逸れてしまう。

「今思うと、ニアを狙うべきだった。余裕がなかったんだよね」

　あるいは、続くクロアチア戦の前半３３分、中田英寿のクロスをゴール前で受けた中山雅史がシュートを放ったが、相手ＧＫドラゼン・ラディッチのスーパーセーブによって防がれた。