「次につなげる気持ちだけで（打席に）入ったので、結果がこうなってくれて最高に良かったです」

　５月６日、ゴールデンウイーク最終日の神宮球場。４時間近い熱戦に自らのバットで終止符を打った東京ヤクルトの坂口智隆は、お立ち台でそう言って笑顔を浮かべた。

　前日の広島戦で死球を受けて左ヒザを打撲した青木宣親に代わり、この日の同カードでは今季初の３番で出場。第３打席までは快音が聞かれなかったが、８回のレフト前ヒットで１１試合連続安打を記録した。そして、３対３の同点で迎えた１１回にはライトオーバーのサヨナラ二塁打を放ち、これで４試合連続のマルチヒット。打率はセ・リーグ２位の３割５分６厘まで跳ね上がった。

「毎日結果を残さないと（試合に）出られない立場なんで。（毎日）何か１つチームに貢献するっていう思いでやっている積み重ねです」

　自身の打撃好調について話す坂口だが、「結果を残さないと試合に出られない」というのは、２０１６年にヤクルトの一員となって以来、常に言い続けていることだ。それは２年連続でチーム最多安打をマークしても、変わることがない。

　ドラフト１巡目で０３年に大阪近鉄に入団して以来、オリックスとの合併後もバファローズ一筋だった坂口が、自由契約となったのは１５年オフ。球団から減額制限を超える年俸ダウンを提示され、これを拒んだ結果だった。この年は故障もあって出場わずか３６試合と、なかなかグラウンドに立てない悔しさも味わっていた。

　だからヤクルト１年目の１６年に目標として掲げたのは「試合に出ること。もうそれしかない」だった。この年はシーズンを通して３割前後の打率をキープし、チーム最多の１４１試合に出場。最後の５試合を欠場すれば自身にとって６年ぶりの３割達成となるところだったが、打率が下がることもいとわず試合に出続けた。

　翌１７年もインフルエンザによる登録抹消以外は戦列を離れることはなく、この２年間で計２７７試合出場はチームＮｏ．１。試合中に足を痛めて交代を打診されても首をタテに振らず、真中満前監督を「自分から痛いって言わない選手。今どき珍しいタイプだね」と唸らせたこともあった。