“今が旬”の後輩との直接対決はなくとも、さまざまな意味で、“メジャーの先輩”としての貫禄は十分に見せつけたと言っていいのではないか。

　４月２８日（現地時間、以下同）、アナハイムで行われたエンゼルス戦で、ヤンキースの田中将大は６回を投げて２安打１失点で９奪三振と好投。味方打線の爆発にも助けられ、１１対１で勝って危なげなく今季４勝目（２敗）を挙げた。

　エンゼルスの、いや、ＭＬＢ全体で最大のセンセーションになっている大谷翔平とのメジャーでの初対決として注目を集めた今戦。メディアは盛んに煽り立てたが、前日のゲームで大谷が足首を故障したことで、結局は“日本祭り”の花火が打ち上げられることはなかった。しかし、そんなゲームの中で、メジャーでもすでに５年目とベテランの域に達した田中の投球は冴（さ）え渡った。

「（真っ直ぐの精度が）特別上がったとは思わない。でも前回登板、今回と、ゲームで投げられるだけのものにはなってきたかなと思っています」

　田中本人の言葉は控えめだったが、６回２／３を同じく１失点に抑えた４月２４日のツインズ戦に続き、速球系が勢いを取り戻していることは明白だった。

　象徴的だったのは、通算３０００安打まであと５本に迫ったエンゼルスの４番打者、アルバート・プホルスとの対戦である。３８歳になったドミニカ共和国の英雄に対し、２回の第１打席、４回の第２打席は合わせて１２球中７球が４シームという真っ向勝負で２打席連続三振。特に見逃し三振に斬って取った第２打席の速球は９４．８マイル（約１５３キロ）を掲示し、キレ、コースともに申し分ない今日のベストピッチだった。

　最大の武器のはずのスプリッターは１５球のみで、４月１７日のマーリンズ戦（２３球）、２４日のツインズ戦（２５球）と比べてかなり少なめ。それでも５回にザック・コザートに一発を許した以外、常に危なげない投球だったところに手応えは感じられる。

「今日は制球が良かった。スプリッター、変化球は常に彼にとっての決め球であり続けるが、速球を制球良く投げ、危険を避けることができれば、より打ち崩すのが難しい投手になる」

　アーロン・ブーン監督がそう述べた通り、変化球を駆使して適応できるのが田中の長所だが、真っすぐが良い日はより付け入る隙がなくなる。

　開幕直後は使用頻度が低かった４シームが復調したのは、細かなアジャストメントが実を結んできたのか。この日はプレートの右側から投げ込む微調整が功を奏したのか。過去２戦はより温暖な気候の中で投げているのが大きいのか。おそらく答えはそのすべてだが、４月半ばには不調の登板が続いたヤンキースの背番号１９が良い方向に向かっているのは間違いはなさそうだ。

　直近の２戦はどちらも１失点に抑え、一時は６点台まで上がった防御率も４．３７まで戻した。ローテーション通りなら、次は５月３日に敵地でアストロズと対戦する。強力打線を誇る昨季王者との昨季プレーオフ以来の再戦でも、速球に力が戻った今の田中なら十分に真っ向勝負できるはずだ。