ペナントの開幕から対戦がひと回りした４月２６日時点で、日本ハムの２番打者には８人の選手が名を連ねた。開幕戦には３年目の長距離砲・横尾俊建を大抜てきした。栗山監督は「今シーズンは何でもやりますよ、ということ」と説明した。さらにプロ野球史上初の打率４割を目指す近藤、新助っ人のアルシアも２番で起用。「何でもやります」という言葉の裏には、チーム内の意識改革を必ず断行するという指揮官の強い決意がある。

　監督就任１年目の２０１２年の開幕戦の２番は稲葉だった。クリーンアップが定位置の強打者をあえてつなぎのイメージが強い打順に配した驚きの采配。昨年も４月６日の千葉ロッテ戦では大谷を２番で起用。試合後に次のようなコメントを残している。

「どうやったら点が取れるのかを考えていくと、やっぱり１番とか２番に(翔平のような)打てるバッターがいたほうがいいというのは野球の基本原則なので。これからも勝つためにいろいろと試していきます」

　状況に応じて起点やつなぐ役となり、さらに試合を決めることもできる２番。得点力をより高める形として栗山監督が思い描いている理想の２番や打線の形がここにある。昨年は東北楽天がペゲーロを２番に起用して躍進した。かつて日本ハムでも小笠原道大を２番に据えるビッグバン打線が猛威を振るった。ただ、日本球界において２番打者はバントや進塁打などの小技が確実にできる選手のイメージが強い。

「ウチの選手はみんな２番に入れると、どうしても従来の２番になってしまう」

　小技よりも豪快に打つことがスタイルの選手でも「２番」という響きにプレースタイルが縛られる傾向があることに苦慮してきた。

　栗山監督が就任１年目に稲葉を２番に起用したのも、その既成概念を壊したかったからだ。ただ、チームは毎年のようにメンバーが入れ替わり、シーズンごとに陣容は変わるもの。その中で「これまでの打順像をどうやったら消せるんだと、監督になってからずっとやってきているけど、やっぱり消えなくて……」。もちろん、つなぎの２番も否定はしない。しかし「単純にもっといい、もっと違う形の野球があるはずだ」といまも理想を追い求め続けている。

　５位からの逆襲を誓う今シーズンは小技を得意とするより、思い切りバットを振れて実績もある野手陣がメンバーにそろった。開幕前から栗山監督はこれまで以上に「打線の概念を変える」と繰り返してきた。クリーンアップは３番、４番、５番を指し、強打者をそろえることが普通ではあるが、あえて「４番の中田翔を１番に入れたほうが(打線が)回りやすいのかもしれない。いろいろなことを考えていかないと勝てない」と試行錯誤を繰り返し、理想のラインアップを模索している。

　４月１７日からの埼玉西武２連戦(東京ドーム、メットライフドーム)では高次元の打撃を維持する近藤を２番に据えて、７得点、８得点と大量得点を奪った。現状で近藤がチーム内における最も計算できる最強打者であることは間違いない。安打を放つ能力に加え、ボールを見極めて四球を選ぶ能力にも長けている。高い出塁率でのチャンスメーク能力は、犠打よりもはるかに好機を広げられる大きな武器にもなれる。

　一方で近藤の野球脳が高いからこそのもどかしい懸念点もある。例えば近藤は走者がいれば進塁打になりやすい引っ張りの打球を狙うケースが多い。本来の打撃の良さはどんなコースにも逆らわないでヒットゾーンに飛ばせるところにあるが、誰よりも状況が良く見えるからこそ、前述した“従来の２番打者”になりやすい傾向がある。それだけに栗山監督も近藤の天才的な打撃を２番でも生かせる意識改革、打順に縛られない打撃に期待を寄せる。２４日からは大田泰示が２番に入っており、今後もタイプにこだわらず誰もが２番に入る可能性は十分にある。

　指揮官が長年にわたって描き続ける打線の概念を壊す新たな２番打者像──。それを体現する選手は台頭するのか。これまで何度も想像を超える采配で私たちを驚かせてきた栗山監督だけに、その大胆な選手起用から今後も目が離せない。