「こちらには（大坂）なおみちゃんがいるので、私が１勝でも挙げれば、本当にチャンスがある。そういう意味では、すごく楽しみでもあります」

　明瞭な口調で言い切る奈良くるみ（安藤証券）は、「そんなこと言うと、今から緊張しちゃいますが」と表情を崩し、いつもの明るい笑顔で照れたように付け加えた。
　４月上旬の大阪市――。この５年間、日本女子テニスのエースの看板を背負ってきた奈良は、来たるフェドカップ・ワールドグループ２部入れ替え戦に向け、調整も兼ねて日本国内のツアー下部大会に出場していた。
「（ワールドグループの下部戦である）アジア・オセアニアゾーンには、もう絶対に戻りたくないので」
　世代交代が進み２３歳以下の選手が中心となった今の日本代表で、地域予選にとどまる苦しさや、入れ替え戦に敗れる悔しさを知る者は、もはや彼女しかいなかった。

　女子テニスのフェドカップは、シングルス４試合、ダブルス１試合から成る団体戦で最強国を決める、言わばテニスのワールドカップだ。毎年開催されるが、世界１位への挑戦権を持つのはワールドグループ１部に名を連ねる８カ国のみ。それ以外の国は複数に階層付けられている地域予選と入れ替え戦を勝ち抜き、上位グループへの階段を上がっていくしかない。日本が今回挑んだのは、８カ国で形成されるワールドグループ２部への昇格戦。その前に立ちはだかったのは、最高ランキング４位のジョアンナ・コンタと、単複７のツアータイトルを誇るヘザー・ワトソン擁するイギリスである。

　英国のエースが４月２１、２２日に兵庫県三木市で開催される入れ替え戦に出ることは、３月の時点で確実視されていた。ヨーロッパの選手にとって、欧州のクレー（土）コートが主戦場のこの時期に、日本開催のハードコートに出る決断を下すのは容易ではない。だがコンタは、入れ替え戦の相手及び開催地を知ると同時に、日本チームや会場に関する情報収集を行っていた。フェドカップ創設以来毎年出場を続けているイギリスだが、この２５年間、ワールドグループから遠ざかっている。「確かにタフなスケジュールだが、国を代表し戦う栄誉には代えがたい」との想いを胸に来日した最強選手団が、“テニスの聖地”を自負する古豪国の、並々ならぬ決意を物語っていた。

　大坂なおみ（日清食品）が、赤白の日本代表ウェアに身を包みコートに立つのは、今回の入れ替え戦が２度目である。昨年、初めて日の丸を背負いアジア・オセアニアゾーンの戦いに挑んだ彼女は、負ければ日本の敗退が決まる一戦を戦った時、セット間のトイレットブレークで、一人涙を流したという。自分のミスに大声援があがるアウェーの洗礼と、必死に激励してくれるチームメートたちの姿が胸を満たし、膨れ上がった感情が両の目からあふれ出た。
　それから、１年――。ツアー優勝など多くの経験を重ねた２０歳は、「今回は大丈夫」とはにかんだ笑みを浮かべた。
「今回は日本開催でみんな応援してくれるし、それにこれはチーム戦。たとえ私が負けたとしても、みんなで３つの勝利を手にすればいいんだもの」

　その彼女に課された最大の役割は、開幕初戦となった対ワトソン戦での白星。そして大坂は、満員の観客から向けられる期待と好奇の視線と声援を悠然と受け入れながら、１時間１７分のスピード勝利を手にした。その一戦を見た奈良は、「なおみちゃんに安定のテニスをされたワトソンは、自分のプレーに手応えを得られなかったはず」と感じることができたという。
　同日のコンタ戦には敗れるも自分のテニスを貫いた奈良は、「いずれにしても、明日は自分に勝敗の掛かった試合がまわってくる」との覚悟を胸に、最終日へと向かっていった。