“第２のキャリアの始まりの地”は、２度目の引退セレモニーを行うにふさわしい場であった。

　今をさかのぼること９年――１９９０年台に世界のトップ１０として活躍した伊達公子は、１２年の空白の時を経て、２００８年に３７歳で現役復帰を果たす。その再スタートの大会こそが、岐阜の長良川テニスプラザで開催された“カンガルーカップ国際女子”だった。とはいえ伊達に与えられたのは、主催者推薦枠での予選出場枠のみ。ところが予選から踏み出した一歩は、試合を重ねるたびに観客の声援を背に加速して、一気に決勝の舞台へ至った。さらにダブルスでは、当時１６歳の奈良くるみと組み頂点へ。自ら“チャレンジ”と銘打った伊達の復帰劇はこの時、衝撃と称賛を以って人々に迎えられた。

　その復帰の時から、“一昔”に近い月日が流れた。今年９月に競技生活から身を引いた４７歳の伊達は、「ここが再チャレンジを始めた場所であることは、この先もずっと変わらない。非常に思い出深い場所です」と、伸びた髪を揺らし穏やかにほほ笑む。引退から２カ月後の１１月、キッズクリニックなどのイベント参加のために“始まりの地”を訪れた伊達は、自身の引退セレモニーに身を置いていた。

　その式の場で、岐阜県の古田肇知事が述べる。

「このコートは、伊達さんに育てて頂いた。まさに伊達公子コートだと思います」

　知事が笑顔で贈ったこの言葉は、伊達公子という希代のアスリートがこの地に残した最大の功績を、何より端的に言い表すものだ。

　伊達が復帰戦を戦った０８年、長良川のコートは“砂入り人工芝”であった。テニスコートにはその素材に複数の種類があり、現在ＡＴＰやＷＴＡ主催のツアー大会で最も多く使われているのがハードコート。他には全仏オープンに代表されるクレー（土）、さらにウィンブルドンでおなじみのグラス（芝）が国際大会の標準的なサーフェス（表面＝コートの種類）となっている。
　そして、日本のパブリックコートやテニススクールで多くを占めるのが、砂入り人工芝だ。このコートの利点はなんといっても、水はけの良さにある。雨天の影響を受けにくいのは、稼働率を重視する公営の施設やスクールにとっては大きな魅力だ。

　ただ日本では主流のこのサーフェス、今や発祥の地であるオーストラリアでもほとんど見られることはなく、国際大会では基本的に使われていない。そしてその事実が、日本選手が世界に飛び立つ上での、一つの障壁となっていた。幼少期から砂入り人工芝で育った選手は、このサーフェス独特のバウンドと、滑る足元に適応し国内で戦果を上げていく。だが日本固有の環境に順化した選手たちほど、戦いの舞台を世界に移した時、ハードやクレーコートへの適応に時間を要することになる。そのため国内のテニス関係者たちの間でも、砂入り人工芝を減らしハードコート等を増やすべきとの声が一部で上がっていた。

　伊達も、そのような動きに全面的に賛同する一人である。そして彼女は０８年の復帰戦を岐阜で戦った後、古田知事に直接、ハードコートの必要性を強く訴えた。折しも岐阜は、国体の開催を４年後の１２年に控えた時期。確かに改装するには、良いタイミングではあった。
　とはいえ、県内部の声がハードコート移行で一致していた訳では決してない。稼働率の低さ、そしてメンテナンスの難しさが、依然障壁として立ちはだかる。また、ハードコートになるとソフトテニスができなくなるのも悩みのタネだった。日本国内では、ソフトテニスの公式大会はクレー、もしくは砂入り人工芝開催と規定されているからだ。

　それでも、国際水準のコートを岐阜に作り選手育成にも力を入れてほしい、という伊達の言葉に、古田知事の心は動いた。最終的には知事の判断により改装が決まると、１０年秋にはメーンスタジアムをはじめとする複数のコートがハードに生まれ変わる。翌年には、４面のコートを常設するインドア施設も建設された。