昨シーズンの小平智は、日本一悔しい思いをしたプロゴルファーではなかっただろうか。最終戦で宮里優作に逆転され賞金王を逃し、年末の世界ランキングでも５１位となり、５０位までに与えられるマスターズ出場権を逃した。

　昨季終盤、１１月上旬の「三井住友ＶＩＳＡ太平洋マスターズ」に優勝。「あくまでも目指すはマスターズ出場（年末の世界ランキングで５０位以内に入ること）」と語っていた小平だが、３試合を残して２位の宮里優作に約２０００万円の差をつけ賞金王レースでも優位に立っていた。

　ところが続く「ダンロップフェニックストーナメント」では、体調不良のため２日目の９ホールを終えて棄権。「喉が痛い」と風邪の症状を話していた。「ゆっくり休めたので体調は戻った」と翌週の「カシオワールドオープン」では復調。しかし初日は「首に痛みを感じる」とまたしても体の不調との戦いとなった。なんとか１８ホールを完走したものの、６ボギー１ダブルボギーの「７９」をたたき７オーバーの１０１位タイで初日を終えた。

　予選通過すら危ぶまれたが、２日目は賞金ランキングトップの意地を見せる。１イーグル、５バーディ、２ボギーの「６７」と巻き返し、２オーバーの５４位タイとカットラインぎりぎりで予選を通過。３日目「６８」、最終日「６６」と快進撃を見せ、結局８位タイで大会を終了。初日がパープレーなら楽々優勝しているくらい見事なプレーを２日目から見せていた。

　そして迎えた最終戦の「日本シリーズＪＴカップ」。賞金ランキングトップの小平は、２位の宮里優作と約１７００万円という大きな差をつけていた。ところが、賞金王は最終戦で優勝した宮里優作の手に。ただし、その時点では小平が賞金王よりもこだわっていたマスターズの出場がかかる世界ランキング５０位以内に入っていた。

　日本ツアーの最終戦の翌々週の１２月中旬に行われたアジアンツアー最終戦「インドネシアン・マスターズ」で、小平よりも世界ランク下位にいた２選手が快進撃をみせた。４位となった宮里優作と５位に入ったキラデク・アフィバーンラト（タイ）が最終的に小平を抜き、小平の年末時の世界ランキングは５１位。１人の差でマスターズ出場を逃した悔しさはどのようなものだったのであろうか。

　２０１７年への“リベンジ”ストーリーは、１８年シーズンの序盤から始まった。１月の日本ツアーとアジアンツアーの共催試合で強さを発揮。マスターズチャンプのセルヒオ・ガルシア（スペイン）が優勝した「ＳＭＢＣシンガポールオープン」で２位タイ、「レオパレス２１ミャンマーオープン」でも２位タイに入る活躍で世界ランキングを上げ、３月末までに世界ランキング５０位以内に。念願のマスターズ出場権を獲得した。

　マスターズでは見事予選を突破して２８位タイと健闘。そしてその翌週は、見事日本人５人目となる米ツアー初優勝を達成した。かねてからいつか米ＰＧＡツアーに参戦したいと話していた小平。この優勝は念願となる米ツアーのシード権をもたらすとともに、初めての出場権獲得までものすごく苦労したマスターズの来年の出場権もゲットした。

　昨年終盤、「練習量では誰にも負けていないと思うし、トレーニングなどすべてにおいて、ゴルフにしっかり向き合えているのは自分だと思っている」と話していた小平。１７年は望む結果へあと１歩届かなかったが、１７年の努力と悔しい思いが、１８年の躍進を生み出した。