今年で５４回目を迎える「ゴルフ日本シリーズＪＴカップ」。翌年に東京五輪を控え、開発が急ピッチで進められていた１９６３年１１月に第１回大会が開催された。１９７２年の第９回までは、日本オープン、日本プロ、関東オープン、関東プロ、関西オープン、関西プロの公式戦優勝者のみが出場。まさに“王者の中の王者”を決める大会だ。

　その後、賞金ランク上位者などにも出場権が拡大され、現在では日本ツアー競技優勝者や賞金ランキング上位者など３０名に出場権が与えられている。その年に活躍した一部の選手にしか与えられない日本シリーズの出場権を得るのは大変名誉なこと。若手の中には「日本シリーズ出場が目標」と語るプロも少なくない。

　青木功が４勝（７８年、７９年、８３年、８７年）、尾崎将司が７勝（７１年、７２年、７４年、７７年、８０年、９５年、９６年）、中嶋常幸が２勝（８２年、９３年）を飾るなど、日本ゴルフ界のレジェンド達も栄光の歴史を刻んできた日本シリーズ。このシーズン最後のメジャーでは、毎年ドラマが生まれている。

　尾崎将司と青木功によるあまたの名勝負の中でも、８０年大会は特に見応えがあった。その年の全米オープンでジャック・二クラス（米国）と死闘を演じた青木功。“世界の青木”という名声を確立し、本大会でも優勝候補の筆頭だった。期待どおりトップで最終日を迎えたが、１打差の２位には尾崎が追走。結局、最終日に「６８」の好スコアを出して青木を抜き去った尾崎が大会史上最多となる５度目の優勝を決めた。

　また９１年大会の尾崎直道の涙を今でも思い出すファンは少なくないだろう。大会前日、父がなくなり兄弟の将司、健夫の２人は葬儀のために欠場。兄・将司からの助言もあり賞金王を狙う直道のみが出場を決意した。初日を終えた後、徳島県で行われた通夜に出席して翌朝すぐに東京の会場に舞い戻ると、２日目からは神がかったナイスプレーを連発。結局２位に８打差をつけての圧勝で、賞金王も確定的にした。ホールアウト後の男泣きには、ファンやプロ仲間までもがもらい泣きした。

　９８年大会の尾崎将司と宮本勝昌との４ホールにわたるプレーオフもギャラリーを興奮させた。５年連続賞金王を狙う当時圧倒的な強さを見せていた尾崎に、日本シリーズ初出場となる宮本が挑む構図。プレッシャーで自滅する若手選手は数多くいたが宮本は違った。プレーオフの１８番。外したら負けという約１．５メートルのパットを残した。ギャラリーが固唾（かたず）を飲んで見守っていると、おもむろにティッシュを取り出し鼻をかむ余裕。ギャラリーからは笑いが起こり雰囲気が和やかになった後、宮本はしっかりとパットを沈めた。結局、プレーオフ４ホール目の１７番でバーディを奪った宮本が尾崎を破り、ＪＴカップ初優勝を勝ち取った。

　ギャラリーに人気が高い選手が上位にきている今年の賞金王争い。主役の１人は小平智だ。スイングやショットの素晴らしさに、プロ仲間も一目を置く。今季は１勝のみだが、優勝以外でトップ５が６回と、上位フィニッシュを果たしている（※）。かねてより海外ツアーを目指しており、今年の目標は世界ランキング５０位以内に入って来年のマスターズ出場権を獲得すること。昨年の本大会では最終ホールでボギーをたたき優勝を逃している。今年は昨年のリベンジとともに、マスターズ出場に向けた世界ランクアップを狙う。

　シーズン後半戦から快進撃を続けているのが昨年の賞金王・池田勇太。今シーズン前半は海外の試合を優先したため出場試合が少なかったが、８月下旬の「ＲＩＺＡＰ　ＫＢＣオーガスタ」で今季初勝利。９月、１０月も１勝ずつあげ、賞金王争いに絡んできた。昨季のオフから肉体改造に挑戦した効果が出てきており、今季飛距離が２０ヤード近くアップしている。昨年以上のダイナミックなゴルフで２年連続の賞金王を目指す。

　ニューヒーローが誕生することも本大会の魅力の一つだ。尾崎将司、羽川豊、そして宮本勝昌などの名選手は、かつて本大会を初出場での優勝を飾っている。今年、出場権を得た選手の中には、今平周吾、小鯛竜也といった今季ツアー初優勝を飾った選手も含まれる。また賞金ランキング上位につけ、初出場となる２０代の選手たちが、今後のスターの座を奪えるかどうかにも注目したい。

　そして選手会長の宮里優作にも目が離せない。４月下旬の「中日クラウンズ」、そして５月の「日本プロゴルフ選手権」と２大会連続優勝。さらに１０月の「ＨＯＮＭＡ　ＴＯＵＲＷＯＲＬＤ　ＣＵＰ」にも勝利し、３勝目を挙げた。昨年から就任した選手会長としての功績も上げており、クラブハウス周りや練習場など、試合に影響しない場所での写真撮影や動画撮影を解禁し、多くのファンを喜ばした。かつて、会長でありながら賞金王を獲った選手はいない。史上初となる“賞金王会長”の快挙を成し遂げられるか、そのプレーにも期待したい。

※成績データは１１月７日時点のもの。１１月９日〜１２日開催の「三井住友ＶＩＳＡ太平洋マスターズ」では今季２勝目を飾っている

　今季の男子ツアー優勝者と賞金ランキング上位者にのみ出場権が与えられる「ゴルフ日本シリーズＪＴカップ」。今年も名門・東京よみうりカントリークラブで１１月３０日（木）〜１２月３日（日）まで開催される。

　数々の名場面を生み出してきたこの大会。トップ選手たちのプレーに最後の最後まで目が離せない展開となるだろう。白熱する賞金王争いを制する選手とともに、今季の“王者の中の王者”が決まるメジャー最終戦。「最後の戦い。真の王者は誰だ？」



＜テレビ放送予定＞
日本テレビ系全国ネット
【大会３日目】
１２月２日（土）１３：３０〜１４：５５（２２局ネット　生中継）
【大会最終日】
１２月３日（日）１５：００〜１６：５５（３１局ネット）