ロサンゼルス・エンジェルスに加入した大谷翔平がついに海を渡り、オープン戦で初登板も果たした。２３歳の二刀流は、ベーブ・ルースが１９１８年に１３勝を挙げ、１１本塁打をマークして以来となる２ケタ勝利、２ケタ本塁打を達成するのか、日本だけでなく米国でも注目が高まっている。

　その大谷が挑戦するメジャーリーグでは今、“革命”が起きている。きっかけは２０１５年。メジャーリーグが全３０球場に軍事用レーダーと高精細カメラを設置し、球場内でのボールと選手の動きを測定、数値化するシステム「ＳＴＡＴＣＡＳＴ」を導入したことだ。これで測定された打球速度と打球角度の組み合わせを分析した結果、本塁打になりやすいスイートスポットが判明。メジャー全体のホームラン数の増加につながったと言われている。

　大谷選手の実力はどの程度のものなのか？　米国では多くのメディアやファンが、レギュラーシーズンが開幕し「ＳＴＡＴＣＡＳＴ」の測定結果が出るのを待っている。こうした中、ＭＬＢ公式アナリストのマイク・ペトリエーロ氏が日本でのデータを入手したと表明した。ＮＨＫがインタビューを申し入れたところ、データを入手した経緯は明かせないとした上で、話を聞かせてくれた。

「（入手したデータで見る限り）大谷は投打ともに一流だということです。球速と回転数でもっとも近い投手はニューヨーク・ヤンキースのルイス・セベリーノ。昨シーズン、アメリカンリーグのサイ・ヤング賞で３位に選ばれた選手です。彼のような速球を投げられれば、大谷はメジャーでも通用するということです」

　ペトリエーロ氏がもっとも近い投手として語るセベリーノは、大谷と同じ１９９４年生まれの２４歳。身長約１８８センチ、体重約９８キロとサイズ的にも大谷に近い（大谷は身長１９３センチ、体重９２キロ）。１７年は３１試合に先発し、１４勝６敗、防御率２．９８の好成績をマークした。１９３回１／３の投球イニング数で、奪三振は２３０、与四球は５１と、三振を奪えるだけでなく制球力も安定している。それはＷＨＩＰ（投球イニング当たりの与四球と被安打数の合計）１．０４からも見て取れる。ヤンキースでは田中将大とともに先発ローテーションの柱を任される本格派右腕だ。

ペトリエーロ氏は大谷の変化球についても言及した。

「スライダーに関するデータも少し持っています。横の変化がとても大きいです。サンディエゴ・パドレスのリリーフ、ブラッド・ハンドを連想させます。ハンドは左投手なので完璧な比較対象とは言えませんが、メジャーでも屈指の横に曲がるスライダーを投げる投手です。大谷のスライダーも実際に見るまでは分かりませんが、とても効果的な球になるでしょう」

　スライダーについてはハンドの名前が挙がった。ハンドは身長約１９１センチ、体重約１０３キロの左腕投手で、１６年はリーグ最多の８２試合に登板し、２１ホールド。１７年はシーズン途中からクローザーを任されて２１セーブをマークし、オールスター出場も果たした。現在２７歳でさらなる活躍が期待されている。

　一方、大谷の打撃面についてはこう語る。

「打者としても素晴らしいです。フライの打球の平均初速は時速９４マイル（約１５１キロ）。フライでも強い打球が飛ばせるのは分かりました。問題はどのくらいバットに当てられるかですね」

　メジャーの投手は日本の投手と異なり、きれいなストレートというよりはボールを微妙に動かして打者を打ち取る。そこへのアジャストがポイントになりそうだ。

　最後に、ペトリエーロ氏は大谷がメジャーリーグに「熱狂をもたらす」と答えた。スプリングトレーニングもオープン戦が本格化し、３月３０日の開幕に向けて実戦モードに入っている。いよいよ大谷の「熱狂」への序章が切って落とされる。

ＮＨＫ「ワールドスポーツＭＬＢ」
ＢＳ−１で放送しているメジャーリーグ専門番組。投球の軌道をＣＧで再現できるツール「ゼウス」を独自で開発するなど、データ分析に力を入れています。３月は大谷翔平情報をたっぷりとお伝えします。