高木菜は今大会、チームパシュートとマススタートで金メダルを獲得。しかし、５０００メートルでは１２位（最下位）と、純粋に個人でスピードやスタミナを競う種目においては、世界とまだレベル差がある。チーム戦のパシュートは別として、６４００メートルを滑るマススタートにおいて、高木菜の強みは何なのか。

　本人の言葉によると、それはショートトラックや、サッカーの経験によって培われたものだという。

　まずショートトラックは、コーナリングの技術を磨くことに役立った。マススタートは集団で滑ることもあり、より細かなコーナリングが要求される。順位がコーナーで入れ替わることも多く、今回も高木菜は最後のコーナーでシャウテンを抜き去った。インの突き方は、ショートトラックのそれを彷彿とさせた。

　また妹の高木美帆（日体大助手）とともに小学校時代にやっていたサッカーでは、周りを見て判断する力を養った。空いているスペースを探し、そこにパスを通したり、相手の隙を突く動きが求められるのがサッカー。周囲の状況を見て、シャウテンの後ろを滑りながら、コーナーで膨らむという隙を見逃さず、その弱みを突く。このレースにおいても、サッカーで得た力が存分に発揮されていた。

「今までやってきたいろいろなことは無駄じゃなかったんだな」

　高木菜は感慨深そうにそうつぶやいた。

　表彰台の中央に立った高木菜は、両手を精いっぱい伸ばしながら１度跳び上がった。身長は１５５センチと、日本のスピードスケート陣の中で最も小柄だ。右隣にいた２位のキム・ボルムは１６３センチ、左隣にいた３位のシャウテンは１６８センチ。表彰台の段差があって、ようやく同じくらいの高さに見えるほど体格の差がある。そんな中で、高木菜は戦略を駆使しながら、これまでの人生で培ってきた力を総動員して、金メダルを勝ち取った。

「まだ実感はないですけど、パシュートと違った金メダルの重みがあります。パシュートは皆で力を合わせて取りにいった金メダル。今回は自分で取りたいと思った金メダルです。良い形で五輪を締めくくることができてよかったと思います」

　これまでの競技人生は、常に妹である高木美との比較にさらされてきた。今大会も高木美は金銀銅３つのメダルを獲得するなど、個人種目でも結果を残した。五輪出場は共に２回目だが、競技において先んじていたのはいつも妹。嫉妬の気持ちがなかったと言ったらうそになる。それでも金メダルを２つ獲得したことで、その存在を高らかにアピールした。

「美帆だけではなく、菜那もいるんだぞというのを見せることができました」

　平昌五輪のスピードスケートにおいて、日本に最初のメダルをもたらしたのは女子１５００メートルの高木美だった。そしてこの日、最後の種目となったマススタートで金メダルを獲得したのが高木菜だ。妹に始まり、姉で終わった五輪。メダルラッシュに沸いた今大会のスピードスケートはそんなふうに記憶されていくのだろう。

（取材・文：大橋護良／スポーツナビ）