平昌五輪の新種目となったスピードスケートのマススタートが２４日に行われ、女子では日本から出場した高木菜那（日本電産サンキョー）が優勝し、初代女王に輝いた。高木菜が獲得した金メダルは、チームパシュートに続き今大会２つ目。日本女子の１大会２個の金メダル獲得は夏季も含めて五輪初の快挙となった。

「（金メダルを）取りたいなとは思っていたのですが、まさか２つも取れるとは思っていなかったので、本当に信じられない気持ちでいっぱいです」

　偉業を成し遂げた本人でさえ驚いた結果。マススタート決勝ではその戦略や判断力、巧みなスケーティングが光った。序盤からイレーネ・シャウテン（オランダ）の後ろにつきながら、空気抵抗を減らし、スタミナの消費を抑えていく。すると残り２周を切ったところからスピードを上げていき、ラスト１周でスパートをかける。そして最後のコーナーでシャウテンをインから抜き去り、そのまま逃げ切った。

「イレーネ選手が１つ前のコーナーで少し膨らんでいたので、これはインに切り込めるかなと思って、切り込んでいきました。（２位になった）キム・ボルム選手（韓国）が後ろにいたので気にはしていたのですが、インには切り込めないかなと思っていたので、前にいることが重要だと考え、ずっと２番手をキープしていました」

　マススタートは大勢で一斉に滑るため、戦略や駆け引きが勝負を分ける。レースが「想像通りの展開になった」と語る高木菜は、まさにそのプランを確実に遂行しながら、相手の一瞬の隙を突き、頂点に駆け上ったのだ。

　もっともこの日の展開がすべて思惑通りにいったわけではない。準決勝では日本からもう１人出場していた佐藤綾乃（高崎健康福祉大）が他の選手の転倒に巻き込まれ、敗退してしまった。マススタートは個人種目だが、チーム戦とも言われる。同国の２人で縦の隊列を組みながら空気抵抗を抑え、体力を温存していく作戦を日本は取っていた。２人はチームパシュートのメンバー同士であり、連係も抜群。それが他国との比較において優位性を保っていた１つの強みでもあった。

　しかし佐藤の敗退により、高木菜はプランの変更を余儀なくされる。それがシャウテンかキム・ボルムの後ろについていく作戦だった。そして序盤から前に出たのがシャウテンだったこともあり、かつて練習を共にしたこのオランダ人をマークしていくことに決めたのだという。

「佐藤がいたら一緒に作戦を組んで１、２フィニッシュを狙おうと思っていました。ただ佐藤がいないぶん、自分１人でいくしかないと腹をくくり、ラストでの勝負を狙って、佐藤の分も頑張ろうと思いました」

　こうした開き直りも、この結果を生んだ１つの要因だろう。高木菜は展開を読む能力や判断力があるがゆえに、佐藤のことも考えてレースに臨んでいる部分があった。しかし、今回は１人だったこともあり、自身のプランを遂行することだけに集中できた。もちろんこれが常にハマるわけではなく、個人の力では限界があることから、日本はチーム戦を選択していたのだが、このレースにおいてはすべてがうまくいった。