好天に恵まれた４年前のナビスコカップ決勝から一転、１２年１１月２３日のプレーオフ決勝はあいにくの雨模様。しかし国立競技場は、再び大分サポーターの歓喜に包まれることとなる。ジェフユナイテッド千葉とのプレーオフ決勝を１−０で制し、大分は４シーズンぶりのＪ１復帰を果たした。しかし、翌１３年はＪ１ワーストとなる２勝しかできず、わずか１シーズンでのＪ２降格が決定。さらに２年後の１５年には、屈辱的なＪ３降格を味わうこととなる。以下、最後の３シーズンについての青野の総括。

「１３年のＪ２降格は想定内でした。もちろん悔しかったですよ。手元にキャッシュもありましたが、あそこで無理に補強して利益が減ったら、残り１年で（債務の）６億を返済できなくなります。１３年に減資をして、１４年４月の株主総会での承認をもって、債務超過は解消できました。クラブライセンスの問題がクリアされたので、１５年はお金をかけてプレーオフを狙えるくらいのメンバーをそろえたつもりだったんです。それなのに（Ｊ３に）降格して……。やっぱりサッカーは難しいなと」

　かくして、クラブ存続を最大の使命と自らに課してきた青野は、この１５年をもって辞任。またしても後任人事は難航し、再び県庁から今度は榎が送り込まれることになる。決まったのは、発表前日のこと。しかし榎自身は、さほどの悲壮感はなかったという。

「確かにＪ３に降格しましたし、選手もかなり入れ替わりましたが、そんなに悲観はしなかったですね。片野坂（知宏）監督には『選手を育てながら、結果を出してください』とお願いしました。そもそも明日のお金を心配することなく、数年先を見通すことができるのは、本当に幸せなことですよ。そういう基盤を作ってくれた青野さんには感謝しています」

　片野坂率いる新生・大分は、１６年シーズンに奇跡の逆転劇でＪ３優勝を果たし、１シーズンでのＪ２復帰を果たした。今度こそ、０８年の「夢の後始末」が完結したと言ってよいだろう。最後に、溝畑時代の功罪について青野に問うと、こんな答えが返ってきた。

「功については、サッカー文化がまったくない大分に、ゼロからプロサッカークラブを作ったこと。もちろんＷ杯開催ということもあったでしょう。それでも、われわれだったら『絶対に無理だ』と尻込みするようなことをバーンと突き抜けられたのは、溝畑さんだからできたことだと思っています。罪については、彼が経営者でなかったこと、これに尽きます。マイナス累積１７億円、債務超過１２億円という数字が、すべてを物語っています」

　クラブはファンに夢を与える存在であり、同時に地域で持続していくべき存在でもある。「夢を実現するための放漫経営」と「持続のみを目的とした緊縮経営」という、極めて両極端な歴史を短期間で経験した大分トリニータ。その分水嶺（ぶんすいれい）となったのが、０８年のナビスコカップ優勝であった。そして「夢と経営のバランス」は、大分のみならずＪリーグ全体に突きつけられたテーマとして、今なお存在し続けている。

＜この稿、了。文中敬称略＞