そり競技における国内唯一の国際大会公認コース「スパイラル（長野市ボブスレー・リュージュパーク）」が休止前最後の運営を終えてから１１日目。財政難から“ホームグラウンド”を失った日本選手が１６日、平昌五輪男子スケルトンに出場し、高橋弘篤（フリー）は２２位、宮嶋克幸（仙台大）は２６位でメダルが決まる４回目に進めず大会を終えた。

　３３歳の高橋は２回目の五輪を終え「ここまで支えてくれた越（和宏）さんと、ここにも来てくださっているトレーナーの方、家族に感謝したい」と涙。今後については「正直分からないです」と明言しなかった。

　長く日本のスケルトン界を第一人者として引っ張り、今季もＷ杯総合成績で１８位と日本人最上位につける高橋。「宮嶋や彼に続く若い選手たちは、この先本当に不安がたくさんあると思います」と競技の今後を思いやった。

　高橋から名指しされた宮嶋は２２歳。１月の世界ジュニア選手権で５位に入るなど、日本の次代を担う若手として期待されている。「次の世代は自分しかいないので、どんどん引っ張って次に続く人を出したい。そこで戦ってさらに強くなって、という循環が起きれば。そのためにも自分が成長したいですね」と本人の自覚も十分だ。

　それだけにスパイラル休止で予想される困難には表情を曇らせる。自身の競技力については「大学に入ってから基本的に海外遠征に行かせてもらっていて、長野より海外で滑る機会の方が多かったので、海外で滑ることで技術は磨ける」と語ったが、宮嶋が懸念するのはより若い世代への影響だ。

「ホームトラックがなくなるということは、自分など海外遠征に来ているメンバーはいいですけど、その下のこれから始める人にいきなり『海外行って』となってしまうので、競技の普及、発展には厳しくなると思います」