ヴィッセル神戸を率いる吉田孝行監督が、昨年末、新シーズンのチーム強化を思い描く上で「獲得してほしい選手」の１人に名前を挙げたのが三田啓貴だった。昨シーズンに所属したベガルタ仙台における「攻守における抜群の存在感」が理由の１つ。事実、球際の強さや視野の広さを生かした守備力はもちろん、正確な長短のパスを生かしてリズムを生み出すことや、機をみた前線への飛び出しからの攻撃や得点力は大きな魅力だろう。

　そうしたポテンシャルは、ＦＣ東京から仙台に期限付き移籍をした２０１６年、そして完全移籍となった昨年と、仙台で過ごした２年間で明らかに開花。さらに言えば、現状にとどまることを良しとしない向上心や欲も、彼の成長に拍車をかけている。それは神戸への移籍に際して語った、決断理由からも明らかだ。

「立花陽三社長や強化部の方からも、今のヴィッセルに必要な選手だと言っていただけたこと、その熱意に気持ちが揺れたのもありますが、何より、自分自身がこれまで以上に厳しい環境に身を置いて、成長したいと考えたことが移籍の決め手になりました。事実、（ＦＣ東京から）仙台への移籍を通して、“移籍”の効果を感じられたのも大きかったです。

　移籍前は正直、抵抗もありましたが、いざ移籍してみると、違う環境でプレーすることによって育てられた部分がたくさんありました。今回も仙台に残る、ＦＣ東京に帰るという選択もありましたが、どちらにしても、自分が慣れた環境でプレーするということから甘えが出るだろうなと考えた中で、それなら住んだことも、プレーしたこともない関西、神戸の地に身を置いて、自分がどれだけやれるのかというチャレンジをした方が、成長を求められると思いました」

　加えて、“ハリルジャパン”を想定すれば、３ボランチでもダブルボランチでもスムーズに対応できるのも魅力だ。仙台時代にはアンカーやダブルボランチの一角を預かり、中盤に不可欠な選手として機能していたが、どのポジションでも自身の“居場所”を的確に理解してプレーできる適応力や、昨年、キャリアハイとなる５得点を数えた得点力も目を惹く部分。さらにはＣＫやＦＫなど、プレースキッカーとしてのキックの精度も武器だと言えるだろう。

　もっとも、シーズンを通して先発のピッチに立ち続けたのは仙台時代の２年間が初めてだと考えれば経験値はそう高くはないが、ここ２年で見せた成長曲線を踏まえれば、また「ヴィッセルで活躍できるかどうかで自分の未来も変わってくる」という彼の覚悟を聞いても、今後にかかる期待は大きい。本人も日本代表に大きな欲を見せている。

「僕も２７歳ですからね。将来のプランをのんびり立てているような年齢でもないし、すぐにでも活躍して、すぐにでも日本代表に入りたい。サッカーをやっている以上、Ｊリーグで戦っている以上、誰もがそこを目指しているように、僕も日本代表は明確な目標として描いています」

　そのためには先の自身の言葉にもあるように、今シーズンの活躍は必須条件となる。本人もそれを自覚して言葉を続ける。

「日本代表入りを現実にするには、ヴィッセルでいかに自分の価値を高められるかが鍵になる。年齢的なことを考えても、ヴィッセルで中心選手になり、明確な結果を残せるようでなければ、話にならないと思います。そして個人の結果を求めるには、チームとしての結果も必要です。

　目標である『タイトル獲得』『ＡＣＬ圏内』を実現するためには、チームとしての攻撃の形……、特に手詰まりになった時に、よりどころとなる“形”が多いほど強みになるはず。それをチームとして備えたいし、僕自身もそれを作り出す１人として明確な結果を求めたいです。移籍を決断した覚悟をプレーで示すためにも、泥臭く、全力で戦います」