早くから才能を発揮し、名実ともに女子スピードスケート界の頂点に上り詰めたイ・サンファ。だが、ここ最近は不振が続いている。昨季以降、Ｗ杯では小平に全敗。記録も落ち込んでいるのだ。

　イ・サンファが調子を落としている最大の要因は、バンクーバー五輪当時から悩まされているけがにある。膝の軟骨がすり減って水が溜まる症状が続いており、さらには下肢静脈瘤も発症。昨季はふくらはぎの筋断裂も起こしていた。イ・サンファは、痛みのあまり足を動かせないときもあったと告白している。

　彼女を苦しめたのは、けがそのものだけではない。けがの影響で成績が振るわないことに対し、一時はファンやメディアが心無い言葉を浴びせることもあったのだ。精神力の強さに定評があるイ・サンファも、当時はさすがにショックを隠し切れない様子だった。

「『不振に陥っている』と言われると、無気力になってしまいます。正直、とてもつらいです。精一杯頑張っているのだから、そういったネガティブな言葉はやめてもらいたい。いまの私にとっては金メダルよりも、心を空にすることが目標かもしれません」

　重なるけがと国内からの批判によって、心身ともに不安定な状態が続いたために、イ・サンファは失速してしまったわけだ。

　しかし、逆境に立たされたときにこそ、闘争心に火が付くのがイ・サンファでもある。キム・ヒョンギ記者が言う。

「もともとイ・サンファは、かなり負けず嫌いな選手です。彼女が小平にライバル心を燃やしていることは、直接取材をしていても感じます。彼女は最近、“小平”とは決して口に出さず、“あの選手”と言うんですよ。ライバルの名を語ることすらも、プライドが許さないのでしょう。イ・サンファは、小平に勝つために抜かりなく準備を進めています」

　実際、平昌五輪に向け、イ・サンファはできる限りの準備を行っている。

　例えば、昨年３月には、苦しんできた下肢静脈瘤の手術に踏み切った。これまで彼女は、リズムを崩したくないと手術を避けてきただけに、相当な覚悟で平昌に臨んでいることがこの決断からもうかがえる。

　そして、その決断は奏功した。今季のＷ杯の記録を見ると、昨年１１月のスタヴァンゲル大会の１次レースでは、５００メートルで３８秒０８と小平（３７秒０８）に１．００秒の差を付けられていたが、１２月のソルトレークシティー大会１次レースでは、３６秒７１をマークし、小平（３６秒５０）との差を０．２１秒まで縮めている。

　イ・サンファが３６秒台を記録したのは、２年ぶりのことだった。イ・サンファは同大会後、コンディションは８５％まで戻っていると自己分析し、平昌までには１００％まで持っていけると現地記者に話していた。

　また、最終調整にも力を入れている。１月２２日からはドイツでトレーニングを開始。かつて彼女を五輪２連覇に導いた、現カナダ代表コーチのケビン・クロケット氏に再び指導を受けている。クロケットコーチは、イ・サンファが「親友のようだ」と絶大な信頼を寄せる人物だ。

　キム・ヒョンギ記者も、ここにきてイ・サンファが本来の滑りを取り戻しつつあると感じている。

「これまでの試合を見る限りでは、イ・サンファが小平に勝つ可能性は２５％ぐらいというのが正直なところ。そう言い切れるくらい、小平の強さは本物です。ただ、イ・サンファは平昌に向けて確実に調子を上げていますし、ホームの利点もあります。それに、イ・サンファは５００メートルに照準を絞っているので、１０００メートルなどにも力を入れる小平よりも、試合に集中できるのではないでしょうか。本番ではどちらに軍配が上がるか分かりません」

　イ・サンファ自身も、平昌五輪での小平との対決には自信を覗かせている。

「“あの選手”と私の滑りを映像で分析しています。本番までにもう少し調整すれば、勝算はある。今は追う側の立場ですし、ホームで開かれることもあって気楽です。カーブがちょっときつい江陵のリンクも私に合っている。平昌五輪は、私にとって最後の五輪。試合後には、“平昌は私のものだ”と胸を張って言えると思います」

　ライバル心をむき出しにし、小平に勝つために万全の態勢を整えるイ・サンファ。２シーズン全勝中の小平とて油断はできないはずだ。女子スピードスケートの日韓対決は、今大会屈指の名勝負になる予感がする。