１月６日に行われた第９６回全国高校サッカー選手権大会の準決勝・上田西（長野）戦。前橋育英（群馬）は怒とうのゴールラッシュで、大量６得点をマーク。今大会初失点は献上したものの、６−１の大勝で２年連続の決勝進出を果たした。

　この試合、得点ランキング単独トップに立つＦＷ飯島陸が２ゴール、俊足ＭＦ五十嵐理人が２ゴールを挙げたことで、試合後のミックスゾーンではこの２人にメディアの取材が集中したが、この試合で「影のＭＶＰ」は３アシストをした２年生ＦＷ榎本樹だった。

　春先はスタメンに絡めなかった男は、インターハイ（高校総体）でメンバー１７人にギリギリで滑り込むと、初戦からスタメンで抜てきされて一気に大ブレーク。終わってみれば大会得点王（５得点）まで登り詰めた。

　夏以降は新エースストライカーとして前線に君臨するようになった。１８６センチの高さを持ちながらも、空中戦だけでなく足下でボールをコントロールして、正確なラストパスを出せるのが魅力。ゴールパターンも多彩で、ヘッドやドリブルシュート、一度はたいてから裏に飛び込んでのワンタッチゴールも得意な形だ。

「インターハイで自信がついたことが大きいです。しっかりと周りを生かしながらも、自分が決め切るということがイメージ通りにできた」

　プリンスリーグ関東でもスターターとして前線で起点を作り続け、時には後半途中に自身と交代することが多かった同じ１８５センチのＦＷ宮崎鴻と「ハイタワー２トップ」を形成し、相手を脅威にさらしたこともあった。

　プレミアリーグ参入戦こそ、決定戦でジュビロ磐田Ｕ−１８に敗れ、悲願のプレミアリーグ昇格は果たせなかったが、「この悔しさは選手権でぶつけるしかないと思った。選手権王者になることだけ考えた」と、悔しさをバネに夏と同様に選手権での爆発を誓った。

　選手権は快進撃を続ける中で初戦の初芝橋本（和歌山）戦、３回戦の富山第一（富山）戦はノーゴールに終わったが、準々決勝の米子北（鳥取）戦でチームの２点目をマーク。

「コンディションは悪くはないのですが、なかなか結果がついてこなかった。でも、１点を取れたことで、もっと点に絡みたいと思うようになりました」

　迎えた上田西戦。立ち上がりから前線で相手のマークをはがすために変化をつけながら動いて、起点を作ろうとする榎本の姿があった。

　２４分にＤＦ松田陸がＣＫから先制点を挙げると、直後の２７分、少し右サイドに膨らんでＭＦ田部井悠の右からのパスを受けると、中央のスペースに飛び込んだ飯島の足下に絶妙なパスを送り込む。これをワンタッチでコントロールして前を向いた飯島が、切り返しから右足シュートを沈めた。２９分にカウンターから今大会初失点を浴び、チームに少し重苦しい空気が流れ始めたが、３５分には自陣でボールを受けると、一気にドリブルで相手陣内に運んで、裏に抜け出そうとした五十嵐へ絶妙なタイミングで右足アウトサイドのスルーパスを送り込んだ。

「五十嵐さんなら追いつくと思って、ちょっとスピードに乗せて長めに出したらうまくいきました」と狙い通り。五十嵐がより加速する時間を作り出す超絶スルーパスは、上田西の反撃の機運を完全に反らす決定的な３点目につながった。そして後半１８分にも五十嵐のゴールをアシストし、３アシストの活躍を見せて、後半２２分に宮崎と交代を告げられた。

「アシストを多くできたことは良かったと思います。これでもっともっと乗っていきたいと思いますし、決勝ではゴールを狙っていきたいです」

　一番望むゴールこそ奪えなかったが、着実にゴールに絡むプレーはできるようになっており、手応えはつかんでいる。あとはこの手応えをより自分のプレーに反映させて、決勝の大舞台でゴールという結果を残すのみだ。

「流通経済大柏（千葉）はしたたかに戦ってくるので、そこで圧倒されないように、ボールを支配して自分たちのペースで戦いたい。相手はマンツーマンでやってくるので、僕がしっかりと動けばスペースができてくると思う。同じ２年生の関川郁万には負けたくないし、勝つことで自分も成長できると思う。どんどんチャレンジしていきたい」

　大会の主役は３年生だけじゃない。インターハイ得点王がこのままでは終わらない。そう強烈な意思を持って、榎本樹は初めてのファイナルの大舞台に立つ。