三谷桂司朗も１年生ながら広島皆実の主軸を担い、インターハイに続く８強入りに貢献した。今夏からはＵ−１６代表にも定着している。

　チームは準々決勝で明成に後半突き放され、６７−８４と惜敗。パワーフォワードの三谷は１６得点、９リバウンドと数字を残したものの、チームメートのファウルトラブルもあり、八村阿蓮とマッチアップする時間が長くなった。その八村に４４得点を許すなど、インサイドの守備で試練を味わった。三谷はこう振り返る。

「体の強さが一番足りない。ディフェンスは全然できなくて、力の差を見せつけられた。（八村は）パワーもそうですが、全部ガンガン来るんじゃなくて、急にふっと緩く来たりする。その対応が難しかった」

　三谷には１９０センチの身長こそあるが、まだ７０キロ台前半と線が細い。ただし足のサイズは３２センチと特大。身長も中学卒業後に５センチ伸びているとのことで、まだ「伸びしろ」はありそうだ。

　また三谷は手足が長く、技術、状況判断といったファンダメンタル（基礎）も高水準。今大会はパワーフォワードで起用されたが、来季は監督と本人の意向もありアウトサイドに移る。彼ならガードでも違和感なくプレーできるだろう。なお三谷がお手本に挙げるのはＮＢＡミルウォーキー・バックスのヤニス・アデトクンボ。２１１センチの長身と長い手足、高い技術を持ち、ガードもこなすオールラウンドプレイヤーだ。

　同じくＵ−１６代表でもあり、三谷が「自分の持っていないものを持っていて、ポジションは近いけれどまだ彼の方が上。体がしっかりしていて柔らかいシュートもある」と一目置くのが洛南の星川堅信。１８８センチのオールラウンダーだ。宇都宮市立鬼怒中で全中ベスト４に入り、Ｂリーグの栃木ブレックスからは県内校への進学を前提に特別指定選手のオファーも出ていた。

　洛南は今夏のインターハイ予選で敗退しており、星川にとっては高校入学後初の全国大会だった。洛南は３回戦で優勝した明成を５９−６２と１ゴール差に追い込み、終了間際のオフェンスで追いつくチャンスもある激闘を演じた。しかし結果は敗戦で、彼もおえつに声を詰まらせながら悔恨を口にしていた。

「すごい勝ちたかったです。３年生がすごく引っ張ってくれて、僕の足りないところまで計算してくれたのに応えられなくて悔しい。何かを学べたというか、悔しいことしかない」

　川内は今大会こそ２回戦で厚木東に敗れたが、夏のインターハイでベスト８入りを果たした鹿児島県の進学校。野口侑真は１年生ながらエースを任されている。身長も１８８センチと恵まれているが、高確率のスリーポイントシュートと高速ドリブルを持つアウトサイドプレイヤーだ。練習試合で福岡大大濠と対戦しており、横地も「ライバル心があります」と野口に一目置く。

　野口は左ふくらはぎの肉離れが影響し、今大会はベストの状態でなかった。チームも２回戦で厚木東に敗れている。それでも２回戦で持ち味の果敢なドライブを見せ、２４分強の出場でチームハイの２０得点を挙げた。

　他にも実践学園の江原信太朗はＵ−１６代表で、パワーと技術を兼備する１９０センチのオールラウンダーだ。彼は１６年のジュニアオールスター（都道府県対抗ジュニアバスケットボール大会）でＭＶＰを獲得している。また静岡学園の市川真人は県大会で敗れたものの、２０５センチの長身。Ｕ−１８代表候補にも選出された。

　大会を終えた誰に聞いても「満足」を口にする選手はいなかった。もちろん敗戦で終わったからということもあろうが、何よりそれらは彼らがハングリーである証明。その姿勢こそは、才能以上に重要な成功の条件だ。大切なのは今後の努力だが、彼ら「スーパー１年生」は１０年後、１５年後の日本バスケをより高いステージに引き上げてくれるだろう。

　ＰＧの河村は当然だが、ここで名を挙げた１９０センチ級の選手たちは技術的にも高水準で、外のプレーができる。大会全体を通しても「大きいだけ」の選手は見当たらなかった。現代バスケにおいて当然のことかもしれないが、それは日本バスケの今後に向けた明るい兆候だ。

　複数の選手にバスケを始めた時期と理由を聞いたが、「小学校低学年」「指導者から誘われた」という答えが多かった。日本バスケはリストラによるチーム消滅、トップリーグの分立、内輪もめが続く「冬の時代」を長く過ごしていた。また子供の数は明らかに減っていて、大きく競技人口を減らしている種目もある。

　しかしバスケ界にはそんな悪条件の中でも小まめに種をまき、地を耕してきた草の根の指導者がいた。将来を考えて基本を教え、体の成長とともに花開く「芽」を育てた人々がいた。未来への期待感が膨らむのと同時に、才能という「バトン」をしっかりつないできた指導者への感謝も湧き上がってくる――。そんな１年生有望株の活躍だった。