孤高の王者は、ＴＫＯ勝利で“２０１７年”と“スーパーフライ級”に別れを告げた――。

　プロボクシングＷＢＯ世界スーパーフライ級王座戦が３０日に神奈川・横浜文化体育館で行われ、王者の井上尚弥（大橋）は、同級６位の挑戦者ヨハン・ボワイヨ（フランス）を３ラウンド１分４０秒ＴＫＯで下し、７度目の防衛に成功した。

　リング上で勝利者インタビューを受けた井上は、１つ上のバンタム級に転向する意思をあらためて表明した。
「自分自身、全然物足りないところがある。スーパーフライ級では実現できないのかなという思いもあるので、来年、バンタム級に行きたいなと思います。ＷＢＯのバンタム級はテテ選手（※後述）が王者ですし、ＷＢＣは山中（慎介＝帝拳）さんが再戦しますし、いろいろ選択肢が面白くなってくる中、自分もそういう世界に飛び込んでいける楽しみがある」

　階級を上げる場合、ほとんどは減量苦が理由だ。しかし、井上のバンタム級転向は、それだけに留まらない背景を持っている。試合内容が、理由を物語っていた。

　井上は「本当は、１ラウンドで距離をつかもうと思っていたんですけど、１ラウンドも要らなかったですね」と、つまらなそうに話した。ガードを高く上げて距離を詰め、左のボディフックを打ち込んだ。続けてワンツーを放つ。スピードと迫力に、会場がどよめく。まだ１ラウンドだ。挑戦者も上下にコンビネーションを返す。しかし、どよめかない。結果が見えた。３階席の観客が「もうちょっと見たいな」と言った瞬間、井上の左フックがカウンターで直撃し、挑戦者が倒れた。

　明らかにレベルが違った。挑戦者が踏ん張って試合は続いたが、３ラウンドに入ると、井上はステップをほとんど踏まずに距離を詰め、間合いに入った相手を左ボディフックで倒した。さらに、走って逃げ回る挑戦者をロープに追い詰め、再び左ボディでダウン。ＴＫＯ勝利を告げるゴングが鳴り、観客は「強過ぎるよ」と苦笑いを浮かべて席を立った。敗れた挑戦者は、ダウンから立ち上がったときにも、会場を去るときも、拍手を受けていた。観客も両者の力量差をハッキリと感じていた。

　わずかに腫れた右目上は「ものもらい」。井上に傷をつけたのは、これだけだ。井上は、冷めていた。

「物足りなさ……、こういう言い方をしたら、試合を受けてくれた相手に失礼ですけど、もっとヒリヒリする試合がしたいです。喜べないというか、そういう感覚ですよね。ここで大はしゃぎをしているようでは先が見えない。一つの試合をクリアした喜びはありますけど、自分自身がヒリヒリしていないし、ピリピリした試合もできていない。それは、バンタム級で今後、そういう試合があるのかなと思います」

　バンタム級転向は、相手探しである。井上が名前を挙げたＷＢＯ世界バンタム級王者のゾラニ・テテ（南アフリカ）は、１１月の初防衛戦で世界戦最短記録となる１ラウンド１１秒ＫＯ勝利を収めて世界の注目を集めている選手だ。

　ＷＢＣ同級では王者のルイス・ネリ（メキシコ）が前王者の山中との再戦を指示されている。山中が勝てば日本人対決のプランも浮上する。転向後、誰をターゲットにするのかが気がかりだが、大橋秀行会長は「まだ（すでに予定されているタイトル戦によって王座の状況が）動くだろうから。空いたところで」と名前は挙げなかった。それでも井上は「チャンスがあれば、どこでも。その後の統一戦もあると思う」と全王者に向けて宣戦布告した。

　もちろん、階級を上げれば、現在と同じようにはいかない。井上の父である真吾トレーナーは「体重が上がれば、こっちのパンチ力は上がるでしょうけど、相手の体も大きくなって、耐えられる力の選手になる」と一つの違いを挙げた。井上も「バンタム級はどの王者も強いし、王者に挑戦することになれば（これまでの対戦相手から）レベルも格段に上がる」と楽観視しているわけではない。それでも統一戦の話までするのは、素直に、強い相手とどんどん戦いたいという気持ちの表れにほかならない。

　井上は「キャリアを積んで、米国で試合ができた。（階級を上げて最初のタイトル戦だったオマール・）ナルバエス戦から良いキャリアを積めたと思う」と１４年末から始まった３年間のスーパーフライ級での戦いを振り返ったが、初戦のナルバエス戦のときには２階級制覇と不倒の王者への挑戦に気持ちを高ぶらせ、勝った後は「これぞ、ボクシング！」と子どものように興奮していた。

　通算成績、１５勝１３ＫＯ無敗。あの高揚感を、オレにくれ――お前じゃない、お前でもないと世界ランカーをバタバタと倒して７度防衛を果たしたスーパーフライ級の“モンスター”は、来年、バンタム級に上げて３階級制覇を目標とする。