１１月２９日（以下、現地時間）に行われたマンチェスター・シティvs.サウサンプトン戦で、日本代表ＤＦの吉田麻也は敵地エティハド・スタジアムのピッチに立っていた。ポジションは５−４−１の右センターバック（ＣＢ）。プレミアリーグで快進撃を続けるシティに対し、サウサンプトンは５バックという超守備的な布陣で挑んでいた。

　試合は、サウサンプトンの狙い通りに進んだ。フィールドプレーヤー全員で守備を固め、プレミア最多得点を誇るシティにゴール前でスペースを与えなかった。その中で吉田も、ブラジル代表ＦＷのガブリエル・ジェズスをマークしながら守備に奮闘した。クロスボールをヘッドで跳ね返したり、前方に出てインターセプトしたりと、積極的な守備で最終ラインを支え続けた。

　サウサンプトンはセットプレーから先制点を奪われたが、後半に起死回生の同点ゴールを奪取。守備的なアプローチが功を奏し、後半アディショナルタイムまで１−１で敵の攻撃をしのいでいた。アディショナルタイムは６分。当時リーグ戦１１連勝中のシティに対し、サウサンプトンは勝ち点１をつかみかけていたのだ。

　ところが、９０＋６分に分岐点が訪れる。今季好調のラヒーム・スターリングがゴール前でボールをキープ。吉田が寄せに行こうとしたところで、スターリングが右足を振り抜き、ボールはゴール右に吸い込まれていった。

　試合終了まで残り数十秒という土壇場で生まれた決勝ゴールに、ジョゼップ・グアルディオラ監督を含むシティ一行は、まるで優勝したかのような大騒ぎ。対照的に吉田は、重い足取りで控え室に消えていった。

　試合後の取材エリアでも、無念さを隠そうとしなかった。

「悔しいです。でも、結局はそこなんですよね。結局、（勝負を分けるのは）ああいうところなんですよ。優勝争いに食い込んでいるチームの底力を感じました。僕らは徹底して守備をやった。１１人中、９人が守備的な選手で、かなり割り切ってプレーしていたんですけれど……。（日本代表として戦った）ブラジル戦やベルギー戦もそうですけれど、レベルが高いと、本当に些細（ささい）なところが勝敗の境目になってくる」

　劇的な幕切れで終わったシティ戦から１１日後。１２月１０日のアーセナル戦も、似たような試合展開で進んだ。

　前半の立ち上がりに先制したサウサンプトンは、守備重視のプレーを徹底した。先発した吉田も、５バックシステムの中央ＣＢとして最終ラインを支えた。ゲームキャプテンとして味方を鼓舞して引き締めつつ、「一番ケアしていた」というメスト・エジルとアレクシス・サンチェスから出されるチップキックのパスも封じていた。

　ところが、８８分に転機が訪れる。ＦＷオリビエ・ジルーにクロスボールが入ると、ジャンプした吉田の頭をかすめてヘディングシュート。ボールはゴール右に突き刺さった。クリアでジャンプした吉田とクロスボールの差は、わずか１０センチ程度だった。

　クロスが入る直前まで、吉田は首を左右に振ってジルーとボールの位置を確認していた。ジルーをブロックできる場所にポジションを取っていたが、サンチェスがクロスを入れた瞬間、フランス代表ＦＷは吉田の背後に抜ける動きで小さなスペースを作った。サンチェスが供給したクロスが絶妙だったこともあり、ジルーに同点ゴールを決められてしまった。

　試合はそのまま１−１のドローでタイムアップ。試合終了のホイッスルが鳴ると、吉田は両手で膝をつき、無念の表情を浮かべた。

「シティ戦と同じように引いて守ったゲームになりました。いつも言っていますけど、結局ああいうところ。あそこを僕自身としても、チームとしても乗り越えていかないといけないと思います。（失点の場面は一瞬の隙を突かれた？）もうワンステップ後ろにいればよかった。その１、２歩の差です。そこを改善していかないといけないのですが、そこがまた、難しいところでもあります。

　悔しいですね。相手がいつものアーセナルなら、（ドローという結果は）『まあＯＫ』と思うかもしれないけれど、今日のクオリティーを見れば、負ける相手ではなかったと思う。十分、勝てる要素があったと思います」