あと一歩、一瞬の差──。世界中から猛者が集うプレミアリーグでは、こうしたわずかな差が勝負の分かれ目となる。その細部を少しでも埋めようと、もがき苦しみながら切磋琢磨（せっさたくま）しているのが今の吉田である。ただ同時に、ハイレベルな真剣勝負から得られるものも多いという。

「（１１月にブラジル、ベルギーと対戦した）日本代表戦の時と同じようなレベルの高いチームとやることができて、いろいろなものを吸収できているんじゃないかと思います。（ベルギー代表ＭＦのケビン・）デ・ブルイネなんかは、代表戦の時とはまったくの別人でした。

　やっぱり、フットボールは不思議だなと思いました。シティのプレッシングの掛け方や切り替えの速さ、カウンターの速さは、僕たち日本代表も参考にしなきゃいけないなと思います。（シティ戦では後方から）パスをうまくつなぎたかったですけれど、いっぱいいっぱいな感覚が強かった。また試合のビデオを見直して勉強します」

　吉田が争っているのは、なにも対戦相手だけではない。精力的な選手補強によりクラブ間の競争がし烈を極めているように、各チーム内のポジション争いも厳しさが増している。サウサンプトン在籍６季目となった吉田もそれは一緒で、代表クラスのＣＢがしのぎを削る定位置争いに身を置いているのだ。

　レギュラー争いが厳しくなった理由は、オランダ代表ＣＢウェズレイ・フートの加入だった。夏の市場にて１５００万ポンド（約２２億７３００万円）でラツィオから移籍すると、第４節のワトフォード戦（９月９日）で初先発。開幕からリーグ杯を含む４試合すべてに先発出場した吉田が、この試合で初めてベンチにまわった。

　しかも、夏の市場期間中に移籍を志願し、試合から遠ざかっていたオランダ代表ＣＢのフィルジル・ファン・ダイクも、第７節のストーク・シティ戦（９月３０日）から先発に復帰した。夏の移籍期間でファン・ダイクの退団を認めなかったサウサンプトンだが、市場閉幕後にすぐ先発復帰させていては自軍の選手たちに示しがつかない。そのため、しばらく出番を与えていなかったが、マウリシオ・ペジェグリーノ監督はシティやリバプール、チェルシーも獲得を狙うオランダ代表の再起用に踏み切った。

　以降、オランダ代表のファン・ダイクとフート、日本代表の吉田、イングランドＵ−２１代表のジャック・スティーブンスという代表クラスの選手４名によるポジション争いが始まった。４バックを軸としながら５バックを併用するサウサンプトンで、ＣＢの先発枠は２〜３。指揮官が積極的にローテーション制を採用するなか、吉田はここまでリーグ戦１８試合中１３試合に先発した。

　ちなみに同節までの先発数は、ファン・ダイクが１１試合、フートが９試合、スティーブンスが６試合。４回にわたりゲームキャプテンを務めた吉田が、ＣＢの中で最多出場を果たしている。

　とはいえ、ローテーションで先発から外れる試合もあり、吉田は「腹が立つ」と正直な心情を吐露する。しかし、「腹を立てることにエネルギーを使うより、『自分がどうやったらベターな選手になれるか？』と試行錯誤することにパワーを使いたい。その方が時間を有効的に使える」と前向きに捉え、さらに高みを目指そうとしている。

　サウサンプトンはクロード・ピュエル前監督からペジェグリーノ監督に指揮官が交代。ＣＢの人数が増え、これまで以上に定位置争いも厳しくなった。にもかかわらず、吉田はシーズンの折り返し地点に差し掛かったプレミアリーグで、ＣＢの中心的存在としてプレーし続けている。

「勝ちをたぐり寄せられるチームになりたいし、自分自身もそういう選手になりたい。そこから、もう１、２ステップ上がっていければいいと思います」

　吉田の言う「あと１歩の差」とは、すなわち日本と世界との差でもある。その距離を縮めようと、吉田の戦いはこれからも続いていく。