第３戦でコロンビアに１−４で敗れ、失意のうちにブラジルの地を去ったワールドカップ（Ｗ杯）前回大会。あれから４年の月日が流れ、ロシア大会で日本が迎える初戦の相手は、またもコロンビアに。いたずら好きで知られるサッカーの神様は、日本にリベンジマッチの舞台を用意した。

「Ｗ杯はスポーツの面だけでなく、選手にとっても大きな出来事になる。前回の大会で傷を負ったからだ。彼らはモチベーションが上がっていると思う。悪い思い出を消すためには、今回のＷ杯にまず出場することだ」（１７年３月、ヴァイッド・ハリルホジッチ監督）

　前回の傷について何度か口にしてきた結果、この初戦の相手だ。もしかすると、われわれの代表監督はフラグを立てたのだろうか。とにもかくにも、最高の舞台は出来上がった。４年前に負った傷――。われわれは、そのかさぶたを勢いよく剥がし、前に進むことができるのか。

　１２月１日（現地時間）にモスクワで行われた組み合わせ抽選会を振り返ると、そのラストを飾ったのは、日本と韓国だった。残された２つの席は、ドイツ、メキシコ、スウェーデンと同組のグループＦ。そしてポーランド、コロンビア、セネガルと同組のグループＨ。韓国がＦに入り、日本がＨに決まったとき、「よしっ、ラッキー！」、そう感じた人は多いのではないだろうか。かく言う筆者も、その１人だ。

　だが、よくよく見ると、このグループＨ、日本にとって幸運とは言い切れない。超世界級のフィジカルモンスターがごろごろいるじゃないか。コロンビアにはパワフルで決定力のあるＦＷドゥバン・サパタ（サンプドリア）、ラダメル・ファルカオ（モナコ）が最前線に、スピードスターのＭＦフアン・クアドラード（ユベントス）がサイドに構える。彼らを中央から操るのが、ＭＦハメス・ロドリゲス（バイエルン）だ。

　２戦目のセネガルは、プレミアリーグ勢が多い。世界最高クラスのスピードを誇るリバプールのＦＷサディオ・マネを筆頭に、ウェストハムのＦＷディアフラ・サコとＭＦ（ＤＦ）のシェイフ・クヤテ、エバートンのＭＦイドリッサ・ゲイエら、フィジカルバトルが特徴のプレミアリーグにおいて、より一層の強さとスピードを見せつける選手たち。最も警戒すべきはマネのスピードだが、ゲイエ、クヤテらの圧倒的なボール奪取力にも、日本は悩まされるだろう。

　また、コロンビアもセネガルも、空気を読まないチームだ。一見してパッとしない試合でも、試合の流れに何も関係がないところで、スコアをひっくり返す個の力を発揮してくる。日本がいちばん苦手なタイプといえる。それに比べると、グループＦのドイツ、メキシコ、スウェーデンは、より整理されたサッカーをする傾向があり、むしろ日本にとってはくみしやすいグループだったかもしれない。グループＨで良かったと、一概には言えない。

　もっとも、現監督のハリルホジッチが繰り返し強調し、尻をたたいてきたのは、日本が苦手とする“デュエル”（球際の競り合い）だった。コロンビア戦、セネガル戦は１対１の戦いが試される場面がたくさんあるはず。４年前にコートジボワール、コロンビアに圧倒された局面を、日本はひっくり返すことができるのか。この４年間で積み重ねた答えをぶつける相手としては最高だ。