２０２０年東京五輪そして世界に向けて、それぞれの地元から羽ばたくアスリートたちを紹介する連載企画「未来に輝け！　ニッポンのアスリートたち」。第３回は京都府出身、女子プロテニスプレーヤーの加藤未唯（佐川印刷）を紹介する。

　彼女は必ずしも、ジュニア時代から常にトップを疾走していた、エリート選手という訳ではない。それでも加藤未唯の存在は、関西地方……特に地元の京都では、テニスファンの間で早くから知られていた。
　長い髪を一つにまとめたポニーテールと、フリルのついたフェミニンなウエアがトレードマーク。その小柄で愛らしい少女が、ひとたび試合が始まるや髪を振り乱し、フリルをはためかせ駆け回ると、腕が吹っ飛びそうな勢いでラケットを振り上げ、飛び上がりボールをたたいた。派手な動きといでたちは、とかく見る者の目を引く。

「初めて彼女のテニスを見た時は衝撃を受けましたよ。小柄な日本人のジュニアが、あんなにダイナミックなプレーをするなんて」
　高校時代の彼女を見たテニス関係者は、当時をそう回想した。

「それで驚く方が、こっちにしてみれば不思議な話や」
　加藤が９歳から１８歳まで通ったスクール“パブリックテニス宝ヶ池”の石井知信コーチは、そんな周囲の評価に、むしろすっとんきょうな声を上げる。

「日本のコーチは、なんでも型にハメようとしすぎる。どんな打ち方でも、最終的にはラケットがどうボールに当たるかで飛び方は決まるんやから」

　そのような、本人いわく「当然」の、だが相対的に見ればユニークな指導理念を持つコーチは、初めてスクールを訪れた９歳の女の子を見た瞬間、「この子はやる子や。つぶしたらアカン」と直感したという。あいさつをする母親の横で、無関心を装いながらも自分をアピールするようにラケットを振る姿は、型にはまらず、なおかつサマになっている。
「この子は、放っといても行くところまで行く。自分の役目は、環境を与えてやることや」
　そう思った石井は、練習中に細かく指示を出すことなく、終わった後に気が付いたことを助言していった。

　石井による自主性を伸ばす指導のもと、「思うがまま」のテニスを築いた加藤は伸びやかに成長し、戦果をも挙げていく。１７歳の時には全日本ジュニア選手権を制し、同世代の日本の頂点にも立った。
　だが彼女は、ジュニア最後の年に手にした“日本一”のタイトルよりも、１４〜１５歳の頃に年長者を破り達したベスト４などの方が、うれしかったと述懐する。相手が強いほど燃える反骨精神は、一般的な京都人のイメージとは矛盾するかもしれないが、実はこの町の気質と重なるものだ。やや余談になるが、加藤の実家は１６０年以上続く造園業。家を出入りする職人や、「あそこのお寺さんは……」などと電話で話す父を見て育った彼女には、古都に脈動する“伝統とは革新・創造の連続である”の精神が、自然と植え付けられたのかもしれない。

　同期選手の多くが、通信制の高校を選び実質的にはプロに近い生活を送るなか、地元の高校に通い大学進学も視野に入れていた加藤は、１９歳の誕生日目前にプロ転向する。本人いわく「完全に出遅れた」状況ながら、まずはダブルスで成績を伸ばし、昨年はグランドスラムに出場。今季はシングルスでも、９月に東京で開催されたジャパン女子オープンで、予選から勝ち上がり準優勝の大躍進を見せた。またダブルスでは、ジュニア時代からのパートナーである穂積絵莉（橋本総業）と組み、全豪オープンでベスト４に進出。日本人ペアのグランドスラムベスト４は１５年ぶりということもあり、一躍、東京五輪のメダル候補として注目を集めた。