加藤にとってオリンピックが、“テレビで観るもの”から“いつか自分が立つべき場所”へと変わり始めたのは、高校生の頃のこと。
「次のオリンピックの時は何歳、その次だと何歳……」、そうやって自分の年齢を４年刻みで数えた時、２０２０年に２５歳で五輪を迎えることに気付く。１０代半ばの少女にとり、２５歳は「オトナ」になっているべき遠い未来で、現実的な予測が及ぶぎりぎりの将来像でもある。
「テニスをやるのはたぶん２５〜２６歳までやから、これはナイスタイミング！」
　しかも「最後になるだろう」五輪の開催地には、くしくも、東京が選ばれた。

　そのように五輪への想いを抱いていた加藤に、２０１６年のリオデジャネイロ大会を意識させる“出来事”が起きる。同年４月、穂積と組んだダブルスでＷＴＡツアー初優勝を成した時、日本テニス協会から「出場の可能性がある」と告げられたのだ。

「オリンピックに出られるのかも!?」

　一つの夢が実現する希望が、期待へと変わっていく。だが、迎えた出場選手発表で“主催者推薦枠”として名前が載っていたのは、パートナーの穂積のみ。しかも発表があったその日は、ウィンブルドンの大会期間中だった。折も折なため、集まった多くの関係者やメディアの関心が“オリンピアン”へと向けられる。

「おめでとう」「がんばって！」

　隣に居るパートナーへの、祝福の言葉が目の前を素通りするたび、彼女は密かに傷を負った。

　そのリオ五輪直後の、全米オープンでのことである。ダブルスで勝利した後の会見で、「穂積さんがオリンピックに出ている姿を見て、どう思いましたか？」との質問が、加藤に向けられた。

（どうって……？）　

　胸の奥が、思わずカッと熱くなる。

（ここ最近、一緒に組んでたやん）

　だが、その苦い想いを口にすることは、彼女の中の何かが許さなかった。

「出てるなーって。うーん……素直に言うと、あっ、今ブラジルに居るんやんって……そんな感じです」

　とっさに被ったプライドの仮面は、本心と正反対の言葉を彼女に吐かせる。同時に、会見室を笑いに包んだそれらの発言は、「天然」「のんびりした子」という、彼女の本質とは乖離（かいり）したイメージを、周囲へと散布した。

　加藤がまとう、一見すると執着心が希薄そうでひょうひょうとした雰囲気は、“努力する姿を他人に見せようとはしない”、彼女の姿勢によるところも大きいだろう。人には「ちょっとプラプラしてきます」と告げ、そっとジムやテニスコートに向かうタイプ。だが、いかに隠そうとも、マメが潰れ硬化した手のひらや、ナショナルチームのトレーナーが「持久力はバカみたいにある」と半ばあきれるほどのフィジカルが、彼女がたどってきた道を物語りはする。

　それでも当の本人は、気恥ずかしさか、あるいは諧謔（かいぎゃく）精神からか、そのような性質に“矜持”のような大仰な言葉を当てはめることを好まない。

「なんも頑張ってない風に見えるでしょ？　それが良いんです！」

　明るい光を目に浮かべ、カラッと彼女は言い放った。

　躍進のシーズンとなった今季は単複で過去最高の戦果を上げ、シングルスのランキングも、トップ選手の指標である１００位突破目前まで迫っている。高校生の頃に「テニスをやめる頃合い」と思っていた年齢は３年後に迫ったが、２３歳になった今見る２５〜２６歳の自分は、“あの頃に見た未来像”とは大きく色彩を変えていた。

「だって、もし来年１００位以内に入っても『２５歳でやめるとしたら、グランドスラム生活はあと３年しかできひんやん、もったいな！』って思うんですよ。だから……そういう期間は人生で一回きりやから、もう限界までやりたいって思います、今は」

　行けるところまで走りきると決意した、終着点の見えぬ旅路――。その道の真ん中に、東京五輪は間違いなくある。